O que é a Estação Espacial Internacional?
A Estação Espacial Internacional (ISS) é uma instalação de pesquisa em órbita baixa da Terra, orbitando a uma altitude entre 320 km (199 milhas) e 345 km (214 milhas). Em maio de 2007, a Estação Espacial Internacional consistia em quatro salas pequenas, conhecidas como "módulos pressurizados" na linguagem da engenharia, e tem capacidade de vida para três astronautas. A estação está programada para ser concluída a partir de 2010 e incluirá um total de 10 módulos pressurizados, juntamente com uma espaçonave Soyuz funcionando como bote salva-vidas e uma grande estrutura de treliça não pressurizada para painéis solares.
Atualmente, a Estação Espacial Internacional é a única instalação permanentemente tripulada em órbita. Foi criado como uma maneira de cinco agências espaciais compartilharem os altos custos de lançamento e manutenção de uma instalação em órbita. As cinco agências participantes do projeto ISS são NASA (Estados Unidos), Roskosmos (Rússia), JAXA (Japão), CSA (Canadá) e ESA (União Européia). Quando a estação estiver concluída em 2010, todo o projeto terá custado cerca de US $ 100 bilhões ou mais. A Estação Espacial Internacional está em órbita desde 1998, mas só ocupa desde 2000. Já teve 124 visitantes distintos, incluindo cinco turistas espaciais pagantes, que pagaram US $ 20 milhões em dólares para visitar a estação.
O primeiro módulo da Estação Espacial Internacional, Zarya (que significa "amanhecer" em russo)), foi lançado em 1998 e orbitou de forma autônoma por quase dois anos devido a atrasos na construção do Zvezda ("estrela" em russo), um módulo de serviço com sono espaço para dois astronautas. Zvezda também contém um chuveiro e vaso sanitário, equipamento para exercícios, uma cozinha para a preparação de alimentos e é o maior módulo da Estação Espacial Internacional, por uma pequena margem. Logo após o lançamento do Zarya , o American Unity Module foi anexado a ele. Fiel ao seu nome, o Unity funciona como um nó de conexão entre outros módulos e às vezes é chamado de Nó 1. O módulo final atualmente em órbita é o Destiny Laboratory Module, construído nos EUA, onde são realizadas pesquisas científicas.
Entre o final de 2007 e 2010, seis módulos adicionais serão lançados: Nó 2, Módulo Columbus Laboratory (europeu), Módulo Experimental Japonês, Módulo Multipurpose Laboratory (Russo), Nó 3 e Docking Cargo Module. A meta é que a estação espacial seja concluída em 2010. A maioria dos módulos tem uma vida útil operacional projetada de 15 anos; portanto, o primeiro módulo pode precisar ser substituído ou descartado em 2013, mas a maioria da estação deve permanecer operacional até 2020.