Hvad er den internationale rumstation?
Den internationale rumstation (ISS) er en forskningsfacilitet i lav jordskredsløb, der kredser i en højde mellem 320 km (199 mi) til 345 km (214 mi). Fra maj 2007 består den internationale rumstation af fire små værelser, kendt som ”moduler under tryk” i ingeniørstue, og har en levende kapacitet for tre astronauter. Stationen er planlagt afsluttet i 2010 og vil omfatte i alt 10 moduler under tryk, sammen med et Soyuz-rumfartøj, der fungerer som en redningsbåd og en stor upresseret fagstolstruktur til solcellepaneler.
I øjeblikket er den internationale rumstation den eneste permanent bemandede facilitet i kredsløb. Det blev skabt som en måde for fem rumbureauer at dele de høje omkostninger ved lancering og vedligeholdelse af en in-orbit-facilitet. De fem agenturer, der deltager i ISS-projektet, er NASA (USA), Roskosmos (Rusland), JAXA (Japan), CSA (Canada) og ESA (Den Europæiske Union). Når stationen er færdig i 2010, vil hele projektet have kostet omkring $ 100 milliarder USD eller mere. Den internationale rumstation har været i kredsløb siden 1998, men kun besat siden 2000. Den har allerede haft 124 forskellige besøgende, inklusive fem betalende rumturister, der betalte $ 20 millioner dollars hver for at besøge stationen.
Det første modul fra den internationale rumstation, Zarya (betyder "daggry" på russisk), blev lanceret i 1998 og kredsede autonomt i næsten to år på grund af forsinkelser med at konstruere Zvezda ("stjerne" på russisk), et servicemodul med sovende plads til to astronauter. Zvezda indeholder også et brusebad og toilet, træningsudstyr, en kabys til madlavning og er det største modul på International Space Station, med en lille margin. Kort efter Zarya blev lanceret, blev det amerikanske enhedsmodul knyttet til det. Sandt til sit navn fungerer enhed som en forbindelsesnode mellem andre moduler og omtales undertiden som knudepunkt 1. Det sidste modul, der i øjeblikket er i kredsløb, er det US-bygget Destiny Laboratory Module, hvor videnskabelig forskning udføres.
Fra slutningen af 2007 til 2010 skal seks ekstra moduler lanceres: Node 2, Columbus Laboratory Module (europæisk), japansk eksperimentmodul, Multipurpose Laboratory Module (russisk), knudepunkt 3 og Docking Cargo Module. Målet er, at rumstationen skal være færdig inden 2010. De fleste af modulerne har en forventet driftstid på 15 år, så det første modul kan muligvis udskiftes eller kasseres i 2013, men størstedelen af stationen skal forblive i drift i 2020.