À quoi ressemblait la Terre à l'époque éocène?
L'époque éocène, qui a débuté il y a 55,8 à 33,9 millions d'années, a débuté environ 10 millions d'années après l'extinction des dinosaures, lorsque les mammifères se diversifiaient et avaient déjà pris de l'importance, occupant la plupart des niches disponibles. Comme pendant la majeure partie de l'histoire de la Terre, le climat de l'Éocène était relativement doux, avec des conditions tropicales allant jusqu'à 45 degrés de l'équateur et un climat tempéré s'étendant jusqu'aux pôles. Au cours de l'Éocène, le climat aux pôles aurait été comparable à celui du Pacifique Nord-Ouest.
L’organisation continentale à l’Éocène était semblable à celle d’aujourd’hui, à la différence que l’Antarctique était toujours relié à l’Amérique du Sud et que de vastes régions de l’Europe, du Moyen-Orient et de l’Asie du Sud-Est étaient inondées. Cela est dû à la quasi-absence de calottes glaciaires continentales au niveau des pôles, ce qui signifie que toute la glace était sous forme d’eau, remplissant les océans. L’Antarctique étant toujours connecté à l’Amérique du Sud, il n’y avait pas de courant circumpolaire glacial. L'Antarctique était tempéré et la circulation mondiale des courants océaniques conférait au climat mondial une homogénéité sans précédent.
L'Éocène était un peu avant l'âge des herbes, ce qui signifie que la majeure partie de la planète était recouverte de forêts plutôt que de prairies. Les mammifères arboricoles étaient les plus communs et presque tous les animaux étaient petits - peu pesaient plus de 10 kg (22 lb). En moyenne, ils étaient 60% plus petits que les animaux du Paléocène qui les ont précédés et encore plus petits que les grands animaux qui évolueraient peu de temps après la fin de l'époque. On pense que ces petites tailles ont aidé les animaux à mieux supporter la chaleur.
On pense que les représentants de nombreux ordres de mammifères modernes ont pris naissance à l’Éocène, notamment des chauves-souris, des proboscidiens (éléphants et parents), des primates (même s’ils ont peut-être évolué beaucoup plus tôt), des rongeurs et de nombreux groupes marsupiaux. La vie végétale et animale "moderne" a évolué au cours de cette période, ce qui signifie qu'elle aurait eu bon nombre des écosystèmes les plus anciens que les gens auraient considérés comme normaux plutôt qu'anciens, comme les écosystèmes de cycadales / dinosaures du Mésozoïque.