Cos'è la galassia Triangulum?

La galassia Triangulum è una galassia di medie dimensioni situata a circa 3 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Triangolo, il triangolo. È l'oggetto più distante visibile ad occhio nudo e può essere avvistato solo in cieli molto scuri. Chiamato anche Messier 33 o NGC 59, Triangulum è talvolta erroneamente indicato come Pinwheel Galaxy, ma un'altra galassia più grande porta già questo nome. Triangolo è talvolta confuso con NGC 752, un ammasso aperto nelle vicinanze con maggiore luminosità dal nostro punto di vista.

Le braccia di Triangulum si estendono al massimo di circa mezzo giro attorno alla galassia, dando alle braccia un "fattore di torsione" simile a quelli della Via Lattea. Triangulum fa parte del gruppo locale di galassie legate alla gravità, la più grande delle quali è la Via Lattea e la Galassia di Andromeda. La vicina galassia nana dei Pesci può essere una galassia satellite di Triangulum, e il Triangolo stesso può essere un compagno associato ad Andromeda gravitazionalmente. Di una dozzina di galassie nel gruppo locale, Triangulum, la Via Lattea e la galassia di Andromeda sono le uniche tre galassie a spirale. Il Triangolo è più vicino ad Andromeda che alla Via Lattea, essendo separato da quest'ultimo da solo un milione di anni luce circa.

Sebbene la galassia Triangulum sia visibile ad occhio nudo in condizioni ideali, nessun osservatore pre-telescopico nota la sua esistenza. Ciò può essere dovuto al fatto che le galassie tendono ad essere più sfocate e indistinte delle stelle e dei pianeti, per non parlare di molto meno luminose.

La galassia Triangulum è nota per avere una delle regioni H II più fantastiche di qualsiasi altra galassia conosciuta, con un diametro di 1500 anni luce. Una regione H II è una grande nuvola di gas ionizzato che funge da vivaio stellare. Le stelle sono create in porzioni dense di regioni H II chiamate globuli di Bok, dopo che l'astronomo che per primo ha teorizzato di essere il luogo di nascita delle stelle.