Wat is koolstofafvang?

Koolstofafvang is een proces waarbij kooldioxide wordt geëxtraheerd uit emissies, klassiek de rookgassen die worden geproduceerd in grote installaties zoals energiecentrales. Door koolstof af te vangen voordat het kan vrijkomen, vermindert koolstofafvang de hoeveelheid CO2 die in de atmosfeer vrijkomt, waardoor een deel van de schade wordt verminderd die wordt verondersteld te worden veroorzaakt door koolstofemissies. De groeiende bezorgdheid over de stijgende koolstofdioxidegehalte in het begin van de 21ste eeuw leidde tot enige interesse in koolstofafvang als een techniek die zou kunnen worden gebruikt om koolstofemissies te beheren.

Dit proces maakt deel uit van een procedure die bekend staat als koolstofafvang en -opslag of koolstofafvang en -vastlegging (CCS). In dit proces wordt de gevangen koolstof getransporteerd naar een locatie waar het kan worden opgeslagen. CCS richt zich primair op ondergrondse opslaglocaties, die voor het gemak mogelijk direct onder kooldioxide-producerende faciliteiten kunnen worden geplaatst.

Er zijn serieuze kritiek geuit op koolstofafvang. Het proces kan erg duur zijn, of de CO2 wordt gewonnen uit rookgassen na verbranding of geëxtraheerd vóór verbranding als onderdeel van een chemisch proces. De kosten van koolstofafvang maken het onpraktisch voor bedrijven die zich zorgen maken over bedrijfskosten, vooral omdat consumenten terughoudend kunnen zijn om de kosten aan hen door te berekenen. Het installeren van apparatuur om koolstof vast te houden kan ook een kostbaar en tijdrovend proces zijn.

Eenmaal opgevangen, vormt CO2 ook een opslagprobleem. Als opslagfaciliteiten lekken, zou de koolstofdioxide in de atmosfeer kunnen ontsnappen, waarmee het doel van het afvangen van de koolstof teniet wordt gedaan. Lekken kunnen ook gevaarlijk zijn voor dieren; natuurlijke CO2-lekken van locaties zoals vulkanen hebben in verschillende delen van de wereld mensen en dieren gedood, en vermoedelijk grote kunstmatige CO2-afzettingen kunnen hetzelfde doen.

Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat opgesloten koolstofdioxide kan worden verwerkt voor hergebruik, waarbij de opslag een tijdelijke oplossing is in plaats van een permanente. De verwerking kan echter duur en tijdrovend zijn en het is niet duidelijk hoe nuttig en betaalbaar de resulterende producten zouden zijn. CO2 kan bijvoorbeeld via een langdurig proces worden hergebruikt in brandstoffen, maar de brandstof kan kostenbeperkend zijn.

Mensen hebben ook gesuggereerd dat investeren in koolstofafvangtechnologie het publiek afleidt van de echte zorg, die afhankelijk is van fossiele brandstoffen. Door te investeren in alternatieve brandstoftechnologieën, kunnen overheden en het publiek op de lange termijn beter worden gediend door situaties waarin koolstofdioxide wordt uitgestoten te verminderen in plaats van te proberen de uitstoot te verminderen wanneer deze zich voordoen.