Wat is historische geologie?
De geschreven menselijke geschiedenis gaat slechts een paar duizend jaar terug. De aarde is aanzienlijk ouder dan het menselijk ras en had talloze gedenkwaardige gebeurtenissen en veranderingen ondergaan lang voordat mensen arriveerden. Historische geologie bestudeert rots-, mineraal- en geologische formaties om de moderne mens een beter beeld te geven van de oude geschiedenis op aarde. Door gebruik te maken van moderne technologie zoals radio-koolstof datering, leert historische geologie de mens over het verleden en kan het zelfs een glimp geven van het toekomstige gedrag van de planeet.
Het bepalen van de leeftijd van rotsen is een belangrijk onderdeel van de historische geologie. In de 19e eeuw bracht het werk van verschillende prominente wetenschappers het concept radioactiviteit aan het licht. Meer recente ontdekkingen hebben aangetoond dat bepaalde radioactieve elementen met een voorspelbare snelheid uiteenvallen in een stabielere vorm van elementen. Door een steenmonster te meten voor de hoeveelheid van het oorspronkelijke element en de uitgesplitste versie, kunnen geologen nu een redelijk nauwkeurig beeld krijgen van de leeftijd van het monster. Met behulp van radiometrische datering heeft de historische geologie betrouwbare schattingen gemaakt, niet alleen over de leeftijd van rotsen, maar ook over de leeftijd van de planeet zelf.
Sedimentaire gesteenten zijn van groot belang in de historische geologie en aanverwante gebieden van de oude geschiedenis. Sedimentaire gesteenten ontstaan door compressie van sedimenten in de loop van de tijd, zoals vuil, zand en organismen. Veel van de fossiele informatie van de wetenschap is afkomstig van botten en skeletten ingebed in sedimentair gesteente. Historische geologie kan veel vertellen over voormalige soorten en uitsterven door fossielen en omringende rotsen te onderzoeken. Sedimentaire gesteenten kunnen ook aanzienlijke informatie geven over vroegere klimaten, omdat sedimenten anders slijten, afhankelijk van de atmosfeer om hen heen.
Historische geologie geeft niet alleen aanwijzingen voor het verleden, het kan ook begrip formuleren over de geologische samenstelling van het heden. Mijnbouwbedrijven en bedrijven die op zoek zijn naar olie- en aardgasreserves, maken vaak gebruik van geologen die historische geologie bestuderen. Inzicht in het verleden van een regio kan een grote bijdrage leveren aan het begrijpen van de waarschijnlijkheid van bepaalde stoffen of mineralen in het heden.
Eeuwenlang geloofde men dat de aarde slechts enkele duizenden jaren oud was. Het is moeilijk te geloven dat mensen ten tijde van de burgeroorlog nog nooit een dinosaurus hadden gezien of zelfs maar gehoord, omdat de eerste fossielen pas in de jaren 1890 werden ontdekt. Toen de vroege geoloog James Hutton voorstelde dat de aarde miljoenen jaren oud was, kreeg hij bijna universele minachting en spot. In de korte tijd dat het bestaat, heeft de historische geologie ontelbare mysteries onthuld over de planeet die mensen bewonen.