Vad är historisk geologi?

Den skriftliga mänskliga historien går bara tillbaka några tusen år. Jorden är betydligt äldre än mänskligheten och hade genomgått otaliga viktiga händelser och förändringar långt innan människor kom. Historisk geologi studerar berg-, mineral- och geologiska formationer för att ge moderna människor en bättre bild av forntida historia på jorden. Genom att använda modern teknik som radiokolldatering, lär historisk geologi människor om det förflutna, och kan till och med ge en glimt av planets framtida beteende.

Att bestämma bergens ålder är en viktig del av historisk geologi. På 1800-talet fick flera framstående forskares arbete ljuset till begreppet radioaktivitet. Nyare upptäckter har visat att vissa radioaktiva element bryts ned med en förutsägbar hastighet till en mer stabil elementform. Genom att mäta ett stenprov för mängden av det ursprungliga elementet och dess neddelade version, kan geologer nu få en ganska exakt bild av provets ålder. Med hjälp av radiometrisk datering har historisk geologi gjort säkra uppskattningar inte bara om klippornas ålder, utan själva planetens ålder.

Sedimentära bergarter är av stor betydelse i historisk geologi och relaterade fält i forntida historia. Sedimentära bergarter inträffar genom komprimering av sediment över tid, till exempel smuts, sand och organismer. Mycket av vetenskapens fossila information kommer från ben och skelett inbäddade i sedimentära bergarter. Historisk geologi kan berätta mycket om tidigare arter och utrotning genom att undersöka fossil och omgivande berg. Sedimentära bergarter kan också ge betydande information om tidigare klimat, eftersom sediment kommer att slitna annorlunda beroende på atmosfären runt dem.

Historisk geologi ger inte bara ledtrådar till det förflutna, det kan också formulera förståelse för den geologiska sammansättningen av nutiden. Gruvföretag och företag som söker olje- och naturgasreserver använder ofta geologer som studerar historisk geologi. Att förstå en regions förflutna kan i hög grad bidra till att förstå sannolikheten för vissa ämnen eller mineraler i nuet.

I århundraden trodde man att jorden bara var några tusen år gammal. Det är svårt att tro nu att människor vid inbördeskrigets tidpunkt aldrig hade sett eller ens hört talas om en dinosaurie, eftersom de första fossilerna inte upptäcktes förrän 1890-talet. När den tidiga geologen James Hutton föreslog att jorden var miljontals år gammal möttes han med nästan universellt hån och hån. På den korta tiden det har funnits har historisk geologi avslöjat otaliga mysterier om planeten som människor bor.