Hva er historisk geologi?

Skrevet menneskelig historie går bare noen tusen år tilbake. Jorden er betydelig eldre enn menneskeslekten, og hadde gjennomgått utallige viktige hendelser og forandringer lenge før menneskene ankom. Historisk geologi studerer bergarter, mineraler og geologiske formasjoner for å gi moderne mennesker et bedre bilde av eldgamle historie på jorden. Ved å bruke moderne teknologi som radiokarbon-datering, lærer historisk geologi mennesker om fortiden, og kan til og med gi et glimt inn i fremtidens atferd på planeten.

Å bestemme alderen på bergarter er en viktig del av historisk geologi. På 1800-tallet førte arbeidet til flere fremtredende forskere til begrepet radioaktivitet. Nyere funn har vist at visse radioaktive elementer brytes ned med en forutsigbar hastighet til en mer stabil elementform. Ved å måle en steinprøve for mengden av det opprinnelige elementet og dets nedbrutte versjon, kan geologer nå få en ganske nøyaktig idé om prøvens alder. Ved hjelp av radiometrisk datering har historisk geologi gjort sikre estimater, ikke bare om bergarterens alder, men selve planetens alder.

Sedimentære bergarter er av stor betydning i historisk geologi og beslektede felt i gammel historie. Sedimentære bergarter oppstår gjennom komprimering av sedimenter over tid, for eksempel skitt, sand og organismer. Mye av vitenskapens fossile informasjon kommer fra bein og skjeletter innebygd i sedimentære bergarter. Historisk geologi kan fortelle mye om tidligere arter og utryddelse ved å undersøke fossiler og omkringliggende bergart. Sedimentære bergarter kan også gi betydelig informasjon om tidligere klima, siden sedimenter vil slites annerledes avhengig av atmosfæren rundt dem.

Historisk geologi gir ikke bare ledetråder til fortiden, den kan også formulere forståelse for dagens geologiske sammensetning. Gruvevirksomheter og selskaper som søker etter olje- og naturgassreserver ansetter ofte geologer som studerer historisk geologi. Å forstå en lands regionens fortid kan i stor grad bidra til å forstå sannsynligheten for visse stoffer eller mineraler i samtiden.

I århundrer trodde man at Jorden bare var noen tusen år gammel. Det er vanskelig å tro nå at folk på borgerkrigen aldri hadde sett eller hørt om en dinosaur, da de første fossilene ikke ble oppdaget før på 1890-tallet. Da den tidlige geologen James Hutton foreslo at jorden var millioner av år gammel, ble han møtt med nesten universell hån og spott. I løpet av den korte tiden den har eksistert, har historisk geologi avdekket utallige mysterier om planeten mennesker bor.