Wat is fijn stof?
Fijnstof beschrijft vaste stoffen of vloeistoffen die erg klein zijn en meestal in de lucht worden aangetroffen, in welk geval ze ook deeltjesvervuiling kunnen worden genoemd. De grootte van een deeltje kan variëren van slechts twee of drie moleculen tot stukjes die duidelijk zichtbaar zijn voor het menselijk oog, hoewel nog steeds klein. Er zijn twee soorten fijn stof, primair en secundair. Primaire deeltjes worden rechtstreeks uit een bron gemaakt en op de een of andere manier in de lucht gelanceerd, waar ze uren tot weken kunnen blijven hangen, afhankelijk van de grootte. Secundaire deeltjes vormen zich in de lucht wanneer verschillende moleculen en omstandigheden chemische reacties veroorzaken.
De meeste fijnstof wordt gemeten in micrometers. De kleinste deeltjes, fijne deeltjes genoemd, zijn 2,5 micrometer of kleiner. Grove deeltjes zijn groter en meten van 2,5 micrometer tot 10 micrometer. Visueel zien fijne deeltjes er, als ze überhaupt wel te zien zijn, uit als damp of rook. De grotere grove deeltjes kunnen afzonderlijk zichtbaar zijn en kunnen korrelige wolken van de verontreinigende stoffen vormen.
De atmosfeer is niet de enige plaats waar fijn stof kan bestaan. Het kan ook voorkomen in vloeistoffen zoals oceaanwater en chemische oplossingen. Deeltjes in een vloeistof hebben de mogelijkheid om in de lucht te komen door verdamping of soorten agitatie die de deeltjes daadwerkelijk in de lucht kunnen gooien. Een voorbeeld hiervan is zout in de oceaan dat door wind en verdamping in de lucht kan zweven. Bewijs hiervan is te zien in metalen structuren in de buurt van zoutwaterlichamen die kunnen lijden onder de corrosieve effecten van luchtdeeltjes die het zout op het land dragen.
Er zijn veel bronnen van fijn stof, sommige door de mens veroorzaakte en andere natuurlijke. Een van de grootste bronnen voor zowel fijne als grove deeltjesvervuiling is het stof dat door wegen in de lucht wordt geschopt. Andere bronnen zijn het verbranden van fossiele brandstoffen zoals steenkool, bosbranden, vulkaanuitbarstingen en emissies van de motoren van auto's die benzine als brandstof gebruiken. Hoe fijner de deeltjes, hoe langer ze in de atmosfeer blijven, waardoor sommigen vrij ver kunnen reizen voordat ze door regen of zwaartekracht op de grond worden gebracht.
Een van de gevaren van fijn stof, met name het fijne type, is dat het kan worden ingeademd. Als de deeltjes, die uit elke combinatie van honderden chemicaliën en elementen kunnen bestaan, door de afweer van de neus en mond kunnen dringen, kunnen ze hun weg vinden in de longen en mogelijk zelfs in de bloedstroom terechtkomen. Dit kan ademhalingsproblemen veroorzaken en mogelijk bijdragen aan een hoger risico voor bepaalde soorten kanker of hartaandoeningen.
Een ander probleem dat fijnstof veroorzaakt, is een wijziging in hoe de atmosfeer zonnestraling absorbeert. Een voldoende hoge concentratie deeltjes in de atmosfeer kan veranderen hoe warmte door de atmosfeer naar het oppervlak stroomt en hoe teruggekaatste warmte terugkeert naar de ruimte. Sommige deeltjes kunnen de straling verspreiden, waardoor minder warmte de grond bereikt, terwijl ook wordt voorkomen dat de straling die de aarde bereikt, terug in de ruimte ontsnapt zoals normaal.