O que é matéria particulada?
O material particulado descreve sólidos ou líquidos muito pequenos e geralmente encontrados no ar; nesse caso, eles também podem ser chamados de poluição particulada. O tamanho de uma partícula pode variar de apenas duas ou três moléculas a pedaços que são claramente visíveis ao olho humano, embora ainda sejam pequenos. Existem dois tipos de material particulado, primário e secundário. As partículas primárias são criadas diretamente a partir de uma fonte e, de alguma forma, são lançadas no ar, onde podem permanecer suspensas por horas a semanas, dependendo do tamanho. Partículas secundárias realmente se formam no ar quando diferentes moléculas e condições criam reações químicas.
A maioria das partículas é medida em micrômetros. As partículas menores, chamadas partículas finas, são 2,5 micrômetros ou menores. As partículas grossas são maiores, medindo de 2,5 micrômetros a 10 micrômetros. Visualmente, partículas finas, se puderem ser vistas, aparecerão como vapor ou fumaça. As partículas grossas maiores podem ser visíveis individualmente e podem formar nuvens granuladas dos poluentes.
A atmosfera não é o único lugar onde partículas podem existir. Também pode estar em líquidos como água do mar e soluções químicas. As partículas em um líquido têm a possibilidade de serem transportadas pelo ar por evaporação ou tipos de agitação que podem realmente lançar fisicamente as partículas no ar. Um exemplo disso é o sal no oceano que o vento e a evaporação podem causar a suspensão no ar. Evidências disso podem ser vistas em estruturas metálicas próximas a corpos de água salgada que podem sofrer os efeitos corrosivos das partículas de ar que transportam o sal para a terra.
Existem muitas fontes de material particulado, algumas criadas pelo homem e outras naturais. Uma das maiores fontes de poluição por partículas finas e grosseiras é a poeira lançada no ar pelas estradas. Outras fontes incluem a queima de combustíveis fósseis, como carvão, incêndios florestais, erupções vulcânicas e emissões dos motores de carros que usam gasolina como combustível. Quanto mais finas as partículas, mais tempo elas permanecerão na atmosfera, permitindo que algumas viajem muito antes de serem trazidas ao chão pela chuva ou pela gravidade.
Um dos perigos do material particulado, especialmente o tipo fino, é que ele pode ser inalado. Se as partículas, que podem ser compostas por qualquer combinação de centenas de substâncias químicas e elementos, são capazes de atravessar as defesas do nariz e da boca, elas conseguem encontrar o caminho para os pulmões e possivelmente até passar para a corrente sanguínea. Isso pode causar problemas respiratórios e potencialmente contribuir para um maior risco de certos tipos de câncer ou doenças cardíacas.
Outro problema que o material particulado causa é uma modificação na maneira como a atmosfera absorve a radiação solar. Uma concentração suficientemente alta de partículas na atmosfera pode mudar a forma como o calor passa pela atmosfera para a superfície e como o calor refletido de volta à superfície viaja retorna ao espaço. Algumas das partículas são capazes de espalhar a radiação, fazendo com que menos calor chegue ao solo, além de impedir que a radiação que chega à Terra escape novamente para o espaço, como faria normalmente.