Hvad er partikler?
Partikler beskriver faste stoffer eller væsker, der er meget små og normalt findes i luften, i hvilket tilfælde de også kan benævnes partikelforurening. Størrelsen på en partikel kan variere fra kun to eller tre molekyler til stykker, der er klart synlige for det menneskelige øje, skønt de stadig er små. Der er to typer partikler, primær og sekundær. Primære partikler oprettes direkte fra en kilde og lanceres på en eller anden måde i luften, hvor de kan forblive suspenderet overalt fra timer til uger, afhængigt af størrelsen. Sekundære partikler dannes faktisk i luften, når forskellige molekyler og betingelser skaber kemiske reaktioner.
De fleste partikler er målt i mikrometer. De mindste partikler, kaldet fine partikler, er 2,5 mikrometer eller mindre. Grove partikler er større og måler fra 2,5 mikrometer til 10 mikrometer. Visuelt vises fine partikler, hvis de overhovedet kan ses, som damp eller røg. De større grove partikler er muligvis individuelt synlige og kan danne kornede skyer af forurenende stoffer.
Atmosfæren er ikke det eneste sted, hvor partikler kan eksistere. Det kan også være i væsker som havvand og kemiske opløsninger. Partikler i en væske har muligheden for at blive luftbårne gennem fordampning eller typer af omrøring, der faktisk fysisk kan kaste partiklerne i luften. Et eksempel på dette er salt i havet, som vinden og fordampningen kan forårsage at blive ophængt i luften. Bevis for dette kan ses i metalkonstruktioner i nærheden af saltvandsforekomster, der kan lide af de ætsende virkninger af luftpartikler, der bærer saltet på jorden.
Der er mange kilder til partikler, nogle menneskeskabte og andre naturlige. En af de største kilder til både fin og grov partikelforurening er støvet, der sparkes i luften fra veje. Andre kilder inkluderer forbrænding af fossile brændstoffer som kul, skovbrande, vulkanudbrud og emissioner fra motorerne i biler, der bruger benzin som brændstof. Jo finere partiklerne er, jo længere bliver de i atmosfæren, så nogle kan rejse temmelig langt inden de bringes til jorden af regn eller tyngdekraft.
En af farerne ved partikler, især den fine type, er, at det kan inhaleres. Hvis partiklerne, der kan være sammensat af en hvilken som helst kombination af hundreder af kemikalier og elementer, er i stand til at komme igennem forsvaret i næsen og munden, kan de finde vej ind i lungerne og muligvis endda passere i blodstrømmen. Dette kan forårsage åndedrætsproblemer og potentielt bidrage til en højere risiko for visse typer kræft eller hjertesygdom.
Et andet problem, som partikler forårsager, er en ændring i, hvordan atmosfæren absorberer solstråling. En høj nok koncentration af partikler i atmosfæren kan ændre, hvordan varmen passerer gennem atmosfæren til overfladen, og hvordan varme, der reflekteres tilbage fra overfladen, rejser tilbage til rummet. Nogle af partiklerne er i stand til at sprede strålingen, hvilket får mindre varme til at nå jorden, mens de også forhindrer den stråling, der når jorden, i at flygte tilbage i rummet, som det normalt ville.