Wat is geprogrammeerde celdood?
Geprogrammeerde celdood is het proces waarbij cellen in planten en dieren sterven door zelfvernietiging, in plaats van door letsel. Ook in dierencellen aangeduid als apoptose, is het proces typisch een onderdeel van de embryonale ontwikkeling van alle dieren en wordt gedacht dat het verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van individuele cijfers en de verwijdering van overtollige materialen in verschillende stadia van de ontwikkeling van dieren. Het is ook een element van het immuunsysteem bij dieren en het proces waarbij overtollige of gebrekkige cellen in het lichaam worden geëlimineerd om homeostase en gezondheid te behouden. Geprogrammeerde celdood kan ook een negatief effect hebben op het lichaam van een dier of mens wanneer deze door virussen wordt geactiveerd.
Geprogrammeerd en gedocumenteerd in de tweede helft van de 20e eeuw, geprogrammeerde celdood is verantwoordelijk voor hoe verschillende dieren en planten zich ontwikkelen en groeien. Planten en dieren groeien meestal door de deling en replicatie van cellen in het organisme. Om dit proces goed te compenseren, vindt echter geprogrammeerde celdood plaats om te voorkomen dat het lichaam van de plant of het dier te snel groeit.
Het proces is vrij ingewikkeld, maar in principe krijgt een cel een signaal van binnen of van buiten de cel om te beginnen met afbreken. Die stukjes worden vervolgens gemarkeerd om te worden "opgegeten" door fagocyten in het organisme. Dit voorkomt dat schadelijke materialen of codering in de cel de rest van de cellen van het organisme aantasten.
Men denkt dat geprogrammeerde celdood een bijzonder belangrijk onderdeel is van de groei en ontwikkeling van dieren in het vroege leven en het embryonale stadium. Er is bijvoorbeeld bewijs dat de vroege ontwikkeling van individuele vingers en tenen bij een menselijke foetus te wijten is aan de apoptose van de cellen die tussen de cijfers zouden bestaan maar afsterven, waardoor de resterende cellen de individuele vingers vormen. Evenzo is het opnieuw opnemen van de staart van een kikkervisje in zijn lichaam als het een kikker wordt, te wijten aan celdood, in plaats van de voortdurende deling en groei van die staartcellen.
Helaas kan geprogrammeerde celdood worden gehinderd door bepaalde virussen en andere ongunstige fysiologische aandoeningen. De verspreiding van kanker door het lichaam van een dier is meestal te wijten aan apoptose die niet goed voorkomt in het lichaam van het organisme. In ideale omstandigheden moeten kankercellen worden bevolen te sterven door eiwitten in het lichaam, waardoor die kankercellen zich niet kunnen delen en verspreiden.
De geprogrammeerde celdood komt echter niet goed voor, in veel gevallen van kanker, wat leidt tot de verspreiding van potentieel dodelijke cellen door het lichaam. Het humaan immunodeficiëntievirus (HIV) gebruikt op dezelfde manier geprogrammeerde celdood op een negatieve manier door ervoor te zorgen dat T-helpercellen die doorgaans virussen en andere infecties in het menselijk lichaam bestrijden, zichzelf vernietigen. Deze aandoening, aangeduid als verworven immunodeficiëntiesyndroom (AIDS), vernietigt effectief het immuunsysteem van het lichaam, wat vaak leidt tot complicaties of de dood door andere ziekten.