Qu'est-ce que la mort cellulaire programmée?
La mort cellulaire programmée est le processus par lequel des cellules de plantes et d'animaux meurent par auto-destruction plutôt que par blessure. Aussi appelé apoptose dans les cellules animales, ce processus fait généralement partie du développement embryonnaire de tous les animaux et serait responsable du développement de doigts individuels et de l'élimination des matériaux en excès à différents stades du développement de l'animal. C'est également un élément du système immunitaire chez les animaux et le processus par lequel les cellules en excès ou défectueuses du corps sont éliminées pour maintenir l'homéostasie et la santé. La mort cellulaire programmée peut également avoir un effet négatif sur le corps d'un animal ou d'un être humain lorsqu'elle est déclenchée par un virus.
Étudiée et documentée tout au long de la seconde moitié du XXe siècle, la mort cellulaire programmée est responsable du développement et de la croissance de divers animaux et plantes. Les plantes et les animaux se développent généralement par la division et la réplication des cellules de l'organisme. Cependant, pour compenser correctement ce processus, une mort cellulaire programmée survient afin d'empêcher le corps de la plante ou de l'animal de se développer à un rythme trop rapide.
Le processus est assez compliqué, mais fondamentalement, une cellule reçoit un signal, de l'intérieur ou de l'extérieur de la cellule, pour commencer à se décomposer. Ces morceaux sont ensuite marqués comme «consommés» par les phagocytes de l'organisme. Cela empêche tout matériel nocif ou codant dans la cellule d'affecter le reste des cellules de l'organisme.
On pense que la mort cellulaire programmée est une partie particulièrement importante de la croissance et du développement des animaux au début de la vie et au stade embryonnaire. Par exemple, des preuves indiquent que le développement précoce des doigts et des orteils chez un fœtus humain est dû à l'apoptose des cellules qui existeraient entre les doigts mais mourraient, laissant les cellules restantes former les doigts individuels. De même, la réincorporation de la queue d'un têtard dans son corps au fur et à mesure qu'elle devient une grenouille est due à la mort cellulaire, plutôt qu'à la division et à la croissance continues de ces cellules de la queue.
Malheureusement, la mort cellulaire programmée peut être entravée par certains virus et d’autres conditions physiologiques défavorables. La propagation du cancer dans le corps d'un animal est généralement due à une apoptose qui ne se produit pas correctement dans le corps de l'organisme. Dans des conditions idéales, il faut ordonner aux cellules cancéreuses de mourir dans le corps, empêchant ainsi la division et la propagation de ces cellules cancéreuses.
La mort cellulaire programmée ne se produit toutefois pas correctement dans de nombreux cas de cancer, entraînant la propagation de cellules potentiellement mortelles dans tout le corps. De manière similaire, le virus de l'immunodéficience humaine (VIH) utilise la mort cellulaire programmée de manière négative en provoquant l'autodestruction des cellules T auxiliaires qui combattent généralement les virus et autres infections du corps humain. Cette maladie, appelée syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA), détruit efficacement le système immunitaire du corps, ce qui entraîne souvent des complications ou le décès d'autres maladies.