O que é morte celular programada?

A morte celular programada é o processo pelo qual as células das plantas e dos animais morrem por autodestruição, e não por lesões. Também referido nas células animais como apoptose, o processo é tipicamente parte do desenvolvimento embrionário de todos os animais e acredita-se que seja responsável pelo desenvolvimento de dígitos individuais e pela eliminação de materiais em excesso em vários estágios do desenvolvimento animal. É também um elemento do sistema imunológico dos animais e o processo pelo qual as células defeituosas ou em excesso no corpo são eliminadas para manter a homeostase e a saúde. A morte celular programada também pode ter um efeito negativo no corpo de um animal ou ser humano quando desencadeada por vírus.

Estudada e documentada ao longo da segunda metade do século XX, a morte celular programada é responsável pela forma como vários animais e plantas se desenvolvem e crescem. Plantas e animais normalmente crescem através da divisão e replicação de células no organismo. No entanto, para compensar adequadamente esse processo, ocorre a morte celular programada para impedir que o corpo da planta ou animal cresça a uma taxa tremenda demais.

O processo é bastante complicado, mas basicamente uma célula recebe um sinal de dentro ou de fora da célula para começar a quebrar. Essas peças são posteriormente marcadas para serem “comidas” por fagócitos no organismo. Isso evita que materiais nocivos ou códigos dentro da célula afetem o restante das células do organismo.

Pensa-se que a morte celular programada seja uma parte especialmente importante do crescimento e desenvolvimento animal no início da vida e no estágio embrionário. Por exemplo, evidências indicam que o desenvolvimento inicial de dedos das mãos e dos pés em um feto humano é devido à apoptose das células que existiriam entre os dígitos, mas morrem, deixando as células restantes para formar os dedos individuais. Da mesma forma, a reincorporação da cauda de um girino em seu corpo quando ela se torna um sapo é devida à morte celular, ao invés da divisão e crescimento contínuos dessas células da cauda.

Infelizmente, a morte celular programada pode ser prejudicada por certos vírus e outras condições fisiológicas adversas. A propagação do câncer pelo corpo de um animal geralmente ocorre devido à apoptose que não ocorre adequadamente no corpo do organismo. Em condições ideais, as células cancerígenas devem ser ordenadas a morrer pelas proteínas do corpo, impedindo que essas células se dividam e se espalhem.

A morte celular programada não ocorre adequadamente, no entanto, em muitos casos de câncer, levando à disseminação de células potencialmente mortais por todo o corpo. O vírus da imunodeficiência humana (HIV) usa similarmente a morte celular programada de maneira negativa, fazendo com que as células T auxiliares, que normalmente combatem vírus e outras infecções no corpo humano, se autodestruam. Essa condição, conhecida como síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), destrói efetivamente o sistema imunológico do corpo, o que geralmente leva a complicações ou morte por outras doenças.