Wat is de helderste flits die ooit is gedetecteerd?

De helderste flits ooit waargenomen werd waargenomen op 27 december 2004. De bron was een magnetar , een vorm van neutronenster met een krachtig magnetisch veld en massa groter dan de zon gecondenseerd in een gebied zo groot als een kleine stad. Met emissies voornamelijk in het gammastraalgedeelte van het spectrum, gaf deze explosie in een tiende van een seconde meer energie af dan de zon in 100.000 jaar produceert.

De magnetar bevindt zich op 50.000 lichtjaar afstand, ongeveer de helft van de afstand over de melkweg. Als de explosie, niet alleen de helderste flits van de eeuw, maar mogelijk de laatste duizend jaar van de galactische geschiedenis, zich binnen 10 lichtjaren van de aarde had voorgedaan, zou het de atmosfeer kunnen hebben gestript en een massale uitsterving kunnen veroorzaken.

De precieze oorzaak van de explosie is nog onbekend. Stel je een bol voor van 20 km breed, zo massief dat elke theelepel van zijn materiaal twee miljoen ton weegt, eens in de 7,5 seconden roterend, met een magnetisch veld dat zo sterk is dat het een creditcard kan vegen op de afstand van de baan van Venus. Dit soort objecten duwt de uitersten van de fysica zo dicht dat we er maar beperkte kennis van hebben.

Een "starquake" - een interne reorganisatie van materie - kan de explosie hebben veroorzaakt, of een magnetische heraansluiting, een scenario waarin een magnetisch veld abrupt opnieuw uitlijnt, waardoor de helderste flits die de melkweg in jaren heeft gezien, vrijkomt. De helderste flits zou zelfs kunnen komen van de neutronenster die ineenstort in een nog kleiner, dichter hypothetisch lichaam, de zogenaamde quark-ster.

Hoewel deze explosie de helderste flits was die ooit is waargenomen, zou je het niet met het blote oog kunnen zien, omdat het voornamelijk afkomstig is uit het spectrum van gammastralen. Dit is te verwachten, omdat gammastraling het verschillende type straling is dat wordt gecreëerd door deeltjes op de schaal van de atoomkern, zoals de neutronen waarvan een neutronenster wordt gemaakt. Zichtbaar licht wordt uitgestraald op de schaal van moleculen, prominent aanwezig in bekende chemische reacties. Hoe ironisch dat de helderste flits van het universum niet zo helder voor ons zou voelen, tenzij het zo dichtbij was dat het onze atmosfeer van energie voorzag.