Hvad er den lyseste flash nogensinde blevet fundet?
Den lyseste flash, der nogensinde er blevet observeret, blev observeret den 27. december 2004. Kilden var en magnetar , en form for neutronstjerne med et kraftfuldt magnetfelt og masse større end solen kondenseret til et område på størrelse med en lille by. Med emissioner primært i gamma-stråledelen af spektret frigav denne eksplosion mere energi i en tiendedel af et sekund, end Solen producerer på 100.000 år.
Magneten er placeret 50.000 lysår væk, cirka halvdelen af afstanden over galaksen. Hvis eksplosionen, ikke kun århundredets lyseste flash, men muligvis de sidste tusinde år af galaktisk historie - skete inden for 10 lysår efter Jorden, kunne den have fjernet atmosfæren og forårsaget en masseudryddelse.
Den nøjagtige årsag til eksplosionen er stadig ukendt. Forestil dig en kugle 20 km (12 mi) på tværs, så massiv, at hver teskefuld af sit materiale vejer to millioner tons, roterende en gang hvert 7,5 sekund, med et så kraftigt magnetfelt, at det kan tørre et kreditkort i afstanden fra Venus bane. Disse typer genstande skubber fysikens ekstremer så tæt, at vi kun har begrænset viden om dem.
En "stjerneskælv" - en intern omorganisering af stof - kunne have frembragt eksplosionen, eller en magnetisk genforbindelse, et scenarie, hvor et magnetfelt pludselig omdirigerer og frigiver den lyseste blitz, galaksen har set i år. Den lyseste blitz kunne endda komme fra neutronstjernen, der kollapsede i en endnu mindre, tættere hypotetisk krop, den såkaldte kvarkstjerne.
Selvom denne eksplosion var den lyseste flash, der nogensinde er observeret, ville du ikke være i stand til at se den med det blotte øje, da den primært har oprindelse i gammastrålespektret. Dette kan forventes, fordi gammastråler er den distinkte type stråling, der skabes af partikler i skala fra atomkernen, ligesom de neutroner, som en neutronstjerne er lavet af. Synligt lys udsendes i skalaen fra molekyler, der udsendes tydeligt i velkendte kemiske reaktioner. Hvor ironisk, at universets lyseste flash ikke ville føles så lyst for os, medmindre det var så tæt, at det gav energi til vores atmosfære.