Hvad er den bedste måde at forsvare jorden mod en asteroide indvirkning?

Når man overvejer udfordringen med asteroide påvirkninger, er det først vigtigt at holde sandsynlighederne i perspektiv. Hvis det sandsynligvis var for mennesker at blive udslettet af en asteroidpåvirkning, ville det sandsynligvis allerede være sket i vores 2 millioner år lange historie. Asteroider, der er større end 25 m i diameter, påvirker os mere sjældent end en gang pr. Århundrede, og mærkbare mængder af asteroiden når ikke engang overfladen. Virkningen af ​​en sådan asteroidpåvirkning er en luftblæst omkring størrelsen på en lille atombombe.

Noget mere alvorligt end de små asteroider, der kontinuerligt påvirker Jorden, er asteroider, der er større end 250 m i diameter, og som påvirker Jorden cirka en gang hvert 50.000 år. En sådan asteroide ville frigive omkring en gigaton energi, halvtreds gange mindre end det største nukleare våben nogensinde testet, men stadig betydningsfuldt. Dette ville være nok til at slå bygninger ned og sætte alt i brand inden for en radius på 10-50 km. Sandsynligheden for, at en sådan asteroide påvirker os i de næste 50 år, er kun 1/1000, men sandsynligheden er høj nok til, at forskere er begyndt at undersøge måder at omdirigere besværlige asteroider, hvis vi bemærker, at de er på vej.

En af de tidligste ideer til at imødegå en asteroidepåvirkning var simpelthen at nuke en asteroide ved hjælp af en nukleare tipraket. En del af problemet med denne fremgangsmåde er, at fragmenterne af asteroiden stadig stort set vil indeholde deres tidligere kinetiske energi og bane. Når de er i mindre stykker, er det dog mere sandsynligt, at de brænder op i atmosfæren.

En endnu enklere strategi er blevet foreslået for at afværge asteroidpåvirkning: en kinetisk kollision. Hvis astronautens bane er kendt flere år i forvejen, ville det i mange tilfælde være nok at sende et rumfartøj, der vejer mindre end et ton for at påvirke dets side, til at aflede asteroiden. Dette blev vurderet til at være enklere end kernevåbenmetoden.

Endnu en anden foreslået metode er "tyngdekraften" -tilnærmingen - at sende et lille rumfartøj til at kæde sig selv til siden af ​​asteroiden og bruge dets tyngdekraft eller trykbaserede indflydelse til langsomt at ændre asteroidenes kurs.

Naturligvis kræver de fleste af disse foreslåede strategier mange år at gennemføre. I nogle tilfælde, især med kometer, kan det være uger, dage eller endda timer før påvirkningen, når vi ser objektet komme. I dette tilfælde er vi bare nødt til at krydse fingrene for, at det ikke rammer vores by eller land.