Quel est le meilleur moyen de défendre la Terre d'un impact astéroïde?
En considérant le défi des impacts d'astéroïdes, il est d'abord important de garder les probabilités en perspective. S'il était probable que les humains soient éliminés par un impact astéroïde, cela se serait probablement déjà produit au cours de notre histoire de plus de 2 millions d'années. Les astéroïdes de plus de 25 m (82 pi) de diamètre nous impactent plus rarement qu'une fois par siècle et des quantités appréciables d'astéroïdes ne parviennent même pas à atteindre la surface. L’effet d’un tel impact astéroïde est un souffle aérien de la taille d’une petite bombe atomique.
Un peu plus graves que les petits astéroïdes qui ont un impact continu sur la Terre sont les astéroïdes dont le diamètre est supérieur à 250 m (820 ft) et qui frappent la Terre environ une fois tous les 50 000 ans. Un tel astéroïde dégagerait environ un gigaton d'énergie, cinquante fois plus petite que la plus grande arme nucléaire jamais testée, mais néanmoins significative. Cela suffirait à démolir des bâtiments et à tout incendier dans un rayon de 10 à 50 milles. La probabilité qu’un tel astéroïde ait un impact sur nous au cours des 50 prochaines années n’est que de 1/1000, mais les probabilités sont suffisamment élevées pour que les scientifiques commencent à rechercher des moyens de rediriger les astéroïdes gênants si nous remarquons qu’ils se dirigent vers nous.
L'une des premières idées pour contrer l'impact d'un astéroïde était simplement de détruire un astéroïde en utilisant une fusée spatiale à propulsion nucléaire. Une partie du problème de cette approche est que les fragments de l’astéroïde contiendraient encore en grande partie leur énergie cinétique et leur orbite antérieures. En morceaux plus petits, ils risqueraient davantage de brûler dans l'atmosphère.
Une stratégie encore plus simple a été proposée pour éviter l'impact astéroïde: une collision cinétique. Si la trajectoire de l'astronaute est connue des années à l'avance, l'envoi d'un engin spatial pesant moins d'une tonne pour heurter son côté suffirait, dans de nombreux cas, à détourner le parcours de l'astéroïde. Cela a été jugé plus simple que l’approche des armes nucléaires.
Une autre méthode proposée est l’approche «tracteur à gravité», consistant à envoyer un petit engin spatial s’enfiler sur le côté de l’astéroïde et à utiliser son influence gravitationnelle ou basée sur la poussée pour modifier lentement la trajectoire de l’astéroïde.
Naturellement, la plupart des stratégies proposées nécessitent plusieurs années de mise en œuvre. Dans certains cas, en particulier avec les comètes, il peut se passer des semaines, des jours, voire des heures avant l'impact lorsque nous voyons l'objet venir. Dans ce cas, il nous faudrait simplement nous croiser les doigts pour que cela ne frappe pas notre ville ou notre pays.