Qual é a melhor maneira de defender a Terra de um impacto de asteróide?

Ao considerar o desafio dos impactos de asteróides, é importante manter as probabilidades em perspectiva. Se fosse provável que os seres humanos fossem eliminados por um impacto de asteróide, provavelmente já teria acontecido em nossa história de 2 milhões de anos. Os asteróides maiores que 25 m (82 pés) de diâmetro nos afetam mais raramente do que uma vez por século, e quantidades apreciáveis ​​do asteróide não conseguem chegar à superfície. O efeito desse impacto de asteróides é um blasto aéreo do tamanho de uma pequena bomba atômica.

Um pouco mais grave que os pequenos asteróides que afetam continuamente a Terra são asteróides maiores que 250 m (820 pés) de diâmetro, o que afeta a Terra cerca de uma vez a cada 50.000 anos. Esse asteróide liberaria cerca de um gigaton de energia, cinquenta vezes menor que a maior arma nuclear já testada, mas ainda significativa. Isso seria suficiente para derrubar edifícios e incendiar tudo dentro de um raio de 10 a 50 milhas. A probabilidade de tal asteroiD nos impactando nos próximos 50 anos é de apenas 1/1000, mas as probabilidades são altas o suficiente para que os cientistas tenham começado a procurar maneiras de redirecionar asteróides problemáticos se percebermos que estão indo em nosso caminho.

Uma das primeiras idéias para combater um impacto de asteróide foi simplesmente destruir um asteróide, usando um foguete espacial com ponta nuclear. Parte do problema com essa abordagem é que os fragmentos do asteróide ainda conteriam amplamente sua energia cinética e órbita anterior. Estando em pedaços menores, eles teriam mais chances de queimar na atmosfera, no entanto.

Uma estratégia ainda mais simples foi proposta para evitar o impacto do asteróide: uma colisão cinética. Se a trajetória do astronauta for conhecida anos de antecedência, enviar uma espaçonave pesando menos de uma tonelada para impactar o seu lado seria suficiente para desviar o curso do asteróide, em muitos casos. Isso foi considerado simpler do que a abordagem da arma nuclear.

Mais um método proposto é a abordagem "Trator de gravidade"-enviando uma pequena espaçonave para se acorrentar ao lado do asteróide e usar sua influência gravitacional ou baseada em impulso para alterar lentamente o curso do asteróide.

Naturalmente, a maioria dessas estratégias propostas exige muitos anos para implementar. Em alguns casos, especialmente com os cometas, pode demorar semanas, dias ou até horas antes do impacto quando vemos o objeto chegando. Nesse caso, teríamos que cruzar os dedos para que não atingisse nossa cidade ou país.