Qual é a melhor maneira de defender a Terra de um impacto de asteróide?

Ao considerar o desafio dos impactos de asteróides, é importante primeiro manter as probabilidades em perspectiva. Se fosse provável que os humanos fossem destruídos por um impacto de asteróide, provavelmente já teria acontecido em nossa história de mais de 2 milhões de anos. Asteróides com diâmetro superior a 25 m (82 pés) nos impactam mais raramente do que uma vez por século, e quantidades apreciáveis ​​do asteróide não chegam a atingir a superfície. O efeito desse impacto de asteróide é uma explosão aérea do tamanho de uma pequena bomba atômica.

Um pouco mais sério do que os pequenos asteróides que impactam continuamente a Terra são asteróides com diâmetro superior a 250 m (820 pés), que impactam a Terra uma vez a cada 50.000 anos. Tal asteróide liberaria cerca de um gigatonel de energia, cinquenta vezes menor que a maior arma nuclear já testada, mas ainda significativa. Isso seria suficiente para derrubar prédios e incendiar tudo em um raio de 10 a 50 milhas. A probabilidade de um asteróide impactar-nos nos próximos 50 anos é de apenas 1/1000, mas as probabilidades são altas o suficiente para que os cientistas tenham começado a procurar maneiras de redirecionar asteróides problemáticos se percebermos que eles estão indo em nossa direção.

Uma das primeiras idéias para combater um impacto de asteróide foi simplesmente disparar um asteróide, usando um foguete espacial com ponta nuclear. Parte do problema dessa abordagem é que os fragmentos do asteróide ainda conteriam amplamente sua energia cinética e órbita anteriores. Sendo em pedaços menores, eles teriam maior probabilidade de queimar na atmosfera, no entanto.

Uma estratégia ainda mais simples foi proposta para evitar o impacto de asteróides: uma colisão cinética. Se a trajetória do astronauta é conhecida com anos de antecedência, enviar uma sonda pesando menos de uma tonelada para impactar de lado seria suficiente para desviar o curso do asteróide, em muitos casos. Isso foi considerado mais simples do que a abordagem com armas nucleares.

Ainda outro método proposto é a abordagem do "trator de gravidade" - enviando uma pequena nave espacial para se acorrentar ao lado do asteróide e usar sua influência gravitacional ou baseada em empuxo para alterar lentamente o curso do asteróide.

Naturalmente, a maioria dessas estratégias propostas leva muitos anos para ser implementada. Em alguns casos, especialmente com cometas, pode levar semanas, dias ou até horas antes do impacto quando vemos o objeto chegando. Nesse caso, teríamos que cruzar os dedos para que não atingisse nossa cidade ou país.