Jaký je nejlepší způsob, jak bránit Zemi před dopadem asteroidů?

Při zvažování problému dopadů asteroidů je nejprve důležité udržet pravděpodobnosti v perspektivě. Kdyby bylo pravděpodobné, že lidé budou zničeni dopadem asteroidů, pravděpodobně by se to již stalo v naší historii 2 milionů let +. Asteroidy o průměru větším než 25 m (82 ft) na nás dopadají zřídka než jednou za století a značné množství asteroidů nedosahuje ani povrchu. Účinek takového dopadu asteroidu je vzduchový výbuch o velikosti malé atomové bomby.

Trochu vážnější než malé asteroidy, které neustále ovlivňují Zemi, jsou asteroidy o průměru větším než 250 m, které dopadají na Zemi přibližně jednou za 50 000 let. Takový asteroid by uvolnil asi gigaton energie, padesátkrát menší než největší jaderná zbraň, která byla kdy testována, ale stále významná. To by stačilo ke srazení budov a zapálení všeho v okruhu 10 až 50 mil. Pravděpodobnost, že nás takový asteroid ovlivní v příštích 50 letech, je pouze 1/1000, ale pravděpodobnosti jsou natolik vysoké, že vědci začali hledat způsoby, jak přesměrovat problematické asteroidy, pokud si všimneme, že směřují na naši cestu.

Jedním z prvních nápadů, jak čelit dopadu asteroidů, bylo jednoduše vyzbrojit asteroid pomocí vesmírné rakety s nukleárním hrotem. Část problému s tímto přístupem spočívá v tom, že fragmenty asteroidu by stále ještě převážně obsahovaly jejich předchozí kinetickou energii a oběžnou dráhu. Když jsou však v menších kusech, pravděpodobněji v atmosféře shoří.

Pro odvrácení dopadu asteroidů byla navržena ještě jednodušší strategie: kinetická kolize. Pokud je trajektorie astronauta známa roky dopředu, pak by v mnoha případech stačilo vyslat kosmickou loď vážící méně než tunu, aby dopadla na její stranu, aby odklonila kurz asteroidů. Bylo to považováno za jednodušší než přístup k jaderné zbrani.

Další navrhovanou metodou je přístup „gravitačního traktoru“ - poslání malé kosmické lodi, aby se připoutala na stranu asteroidu a pomocí jejího gravitačního nebo tahového vlivu pomalu změnila kurz asteroidu.

Většina z těchto navrhovaných strategií přirozeně vyžaduje mnoho let k jejich provedení. V některých případech, zejména u komet, to může být týdny, dny nebo dokonce hodiny před dopadem, když vidíme, že se předmět blíží. V takovém případě bychom prostě museli zkřížit prsty, aby to nezasáhlo naše město nebo zemi.