Qu'est-ce qu'Apollo One?
Apollo One était le nom de la première mission spatiale prévue par Apollo / Saturne, qui s’est tragiquement terminée lors d’un exercice d’entraînement, le 27 janvier 1967. Apollo était le nom donné aux missions qui ont suivi les missions Mercury. Ces missions constituaient une tentative d’envoi de véhicules spatiaux habités sur la Lune, bien qu’Apollo One soit simplement censé être une mission test permettant d’évaluer les capacités projetées de la fusée Saturne et du module de commande nouvellement conçu. Malheureusement, cette première tentative de mission Apollo fut désastreuse et entraîna la mort de trois astronautes bien-aimés: Virgil Grissom, Ed White et Roger Chafee.
Le lancement d'Apollo One était prévu pour février 1967 et les trois astronautes ne faisaient que participer à un test qui déterminerait la capacité d'Apollo One à fonctionner avec une alimentation interne, appelé test «plugs out». Un incendie soudain dans le cockpit a rapidement englouti le module de commande dans lequel Grissom, White et Chafee ont été scellés. Les astronautes ne pouvaient pas ouvrir la trappe, qui s’ouvrait vers l’intérieur et non vers l’extérieur, et ils ont rapidement été tués par les flammes.
La cause de l'incendie d'Apollo One résultait de plusieurs facteurs. Premièrement, Apollo One était un environnement contenant de l’oxygène pur, qui ignorait la nature inflammable de l’oxygène. Deuxièmement, une étincelle dans le câblage non isolé du module de commande était suffisante pour déclencher un incendie incontrôlable. De nombreux objets inflammables se trouvaient à bord de l’Apollo One, notamment du velcro, qui ont rapidement permis à l’incendie de se propager. L'incendie s'est propagé si rapidement et rapidement que les astronautes n'ont eu aucune occasion de s'échapper.
La catastrophe d’Apollo One a été décourageante pour de nombreux participants au programme spatial. Ce qui est peut-être le plus décourageant, c’est l’affirmation qu’il aurait pu être évité. En 1961, le cosmonaute russe Valentin Bondarenko a été tué dans un accident similaire. Cela a été dissimulé au public, et en particulier aux États-Unis, à cause de la «course» pour se rendre sur la Lune et parce que les Soviétiques ne voulaient pas que quiconque soit au courant de leurs échecs. Certains prétendent que si les relations soviéto-américaines avaient été meilleures, les États-Unis auraient peut-être été conscients de la mort potentielle d'un environnement contenant de l'oxygène pur comme celui d'Apollo One.
Malgré la perte de trois hommes courageux, Apollo One a été utilisé comme prévu: réviser les engins spatiaux des missions Apollo pour renforcer la sécurité des astronautes. Les modifications incluaient le mélange d'oxygène avec de l'azote, la réduction des matériaux inflammables dans le vaisseau spatial, la résolution de plus de 1000 problèmes de câblage, l'isolation de la plomberie et du câblage et la reconception de la porte de la trappe pour une ouverture vers l'extérieur. La NASA estime que certains de ces changements ont contribué à ramener l'équipage de l'Apollo Treize en toute sécurité, malgré d'importants problèmes mécaniques. Si le même module Apollo One avait été utilisé pour la mission Apollo Treize, il aurait presque certainement entraîné la mort de cet équipage.