Wat is de heliopauze?
De heliopauze is een grens in de ruimte waar de uiterlijke druk van de zonnewind van onze eigen zon, bestaande uit gassen en deeltjes "naar buiten geblazen" door de krachten die worden gegenereerd door de zonne -oven, een evenwicht bereikt met de binnenwaartse druk van interstellaire deeltjes die tegen de heliosfeer duwen. De heliosfeer is het gebied rond de zon die wordt beïnvloed door het magnetische veld van de zon en waarin de zonnewind een waarneembare uiterlijke druk uit de zon uitoefent. Een analogie zou een ballon zijn, met de zon erin. De zonnewind is de lucht die de ballon opblaast, de buitenlucht is de druk van het interstellaire medium (ISM) en de ballon zelf is de heliopauze.
Het bestaan van deze grens wordt geaccepteerd als feit door de moderne wetenschap. Wat nog onbepaald is, is de exacte positie en hoe het de interactie tussen de heliosfeer en het interstellaire medium beïnvloedt, wat de interstellaire ruimte is tussen zonnestelsels. Er is veel afgeleid door astronomen en natuurkundigen alsnaar de exacte positie en het profiel van de heliosfeer, en bij uitbreiding, de heliopauze, maar exacte gegevens zijn tot nu toe niet beschikbaar. Het is te hopen dat terwijl de mens sondes zoals Voyager 1 en 2 en Pioneer 10 naar buiten gaan op weg van het zonnestelsel naar de interstellaire ruimte dat meer precieze informatie beschikbaar zal zijn.
Het wordt ook algemeen geaccepteerd door de wetenschap dat de heliosfeer geen perfecte sfeer is. Dit komt omdat de zon door de interstellaire ruimte beweegt, en net als bij een vloeiende rivier, wordt de "stroomopwaartse" kant van de heliosfeer, in de richting van de reis van de zon, gecomprimeerd, terwijl de "stroomafwaartse" kant langwerpig is. Astronomen schatten de heliopauze die zich ongeveer 100 tot 150 astronomische eenheden (AU) uit de zon in de "stroomopwaartse" richting bevindt. Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon, of ongeveer 93 miljoen mijl (149 miljoen kilometer). THij afstand tot de "stroomafwaartse" grens is onbekend, maar wordt verondersteld iets verder weg te zijn, misschien in het bereik van 170 AU.
Als grens is de heliopauze niet absoluut. Deeltjes van buiten de heliosfeer dringen naar binnen en er wordt aangenomen dat sommige deeltjes zonnewind voorbij de grens passeren. Nabij de heliopauze, aan de "stroomopwaartse" kant, wordt aangenomen dat twee gebieden van compressie en turbulentie bestaan, waar magnetische velden "bubbels" vormen. De zonnewind, bij het naderen van de heliopauze, bereikt een regio die bekend staat als de beëindigingsschok, waar het aanzienlijk vertraagt. Buiten de heliopauze, terwijl de inkomende stroom van interstellair medium de grens nadert, vertraagt deze ook aanzienlijk, een gebied dat bekend staat als de boogschok.