Wat is de heliopauze?
De heliopauze is een grens in de ruimte waar de buitenwaartse druk van de zonnewind van onze eigen zon, bestaande uit gassen en deeltjes die naar buiten worden "geblazen" door de krachten die door de zonne-oven worden gegenereerd, een evenwicht bereikt met de binnenwaartse druk van interstellaire deeltjes die tegen de heliosfeer. De heliosfeer is het gebied rond de zon dat wordt beïnvloed door het magnetische veld van de zon en waarin de zonnewind een waarneembare uiterlijke druk van de zon uitoefent. Een analogie zou een ballon zijn, met de zon erin. De zonnewind is de lucht die de ballon opblaast, de buitenlucht is de druk van het interstellaire medium (ISM) en de ballon zelf is de heliopauze.
Het bestaan van deze grens wordt door de moderne wetenschap als een feit aanvaard. Wat nog steeds niet is bepaald, is zijn exacte positie en hoe het de interactie tussen de heliosfeer en het interstellaire medium beïnvloedt, wat de interstellaire ruimte tussen zonnestelsels is. Astronomen en natuurkundigen hebben veel afgeleid over de exacte positie en het profiel van de heliosfeer en bij uitbreiding de heliopauze, maar exacte gegevens zijn tot nu toe niet beschikbaar. Het is te hopen dat terwijl door de mens gemaakte probes zoals Voyager 1 en 2 en Pioneer 10 op weg gaan van het zonnestelsel naar de interstellaire ruimte, er meer nauwkeurige informatie beschikbaar zal zijn.
Het wordt ook algemeen aanvaard door de wetenschap dat de heliosfeer geen perfecte sfeer is. Dit komt omdat de zon door de interstellaire ruimte beweegt en net als bij een stromende rivier, de "stroomopwaartse" zijde van de heliosfeer, in de richting van de reis van de zon, wordt samengedrukt, terwijl de "stroomafwaartse" zijde langwerpig is. Astronomen schatten dat de heliopauze zich op ongeveer 100 tot 150 astronomische eenheden (AU) van de zon bevindt in de "stroomopwaartse" richting. Een astronomische eenheid is de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon, of ongeveer 93 miljoen mijl (149 miljoen kilometer). De afstand tot de "stroomafwaartse" grens is onbekend, maar wordt verondersteld enigszins verder weg te liggen, misschien in het bereik van 170 AU.
Als een grens is de heliopauze niet absoluut. Deeltjes van buiten de heliosfeer dringen wel naar binnen door en men gelooft dat sommige deeltjes zonnewind de grens passeren. Aangenomen wordt dat nabij de heliopauze, aan de "stroomopwaartse" zijde, twee gebieden van compressie en turbulentie bestaan, waar magnetische velden "bellen" vormen. De zonnewind bereikt bij het naderen van de heliopauze een gebied dat bekend staat als de beëindigingsschok, waar het aanzienlijk vertraagt. Buiten de heliopauze, terwijl de binnenkomende stroom van interstellair medium de grens nadert, vertraagt het ook aanzienlijk, een gebied dat bekend staat als de boogschok.