Qu'est-ce que l'héliopause?
L'héliopause est une frontière dans l'espace où la pression extérieure du vent solaire de notre propre soleil, composée de gaz et de particules "soufflé" vers l'extérieur par les forces générées par le four solaire, atteint un équilibre avec la pression intérieure de particules interstellaires poussant contre l'héliosphère. L'héliosphère est la région autour du soleil qui est influencée par le champ magnétique du soleil et dans lequel le vent solaire exerce une pression extérieure perceptible du soleil. Une analogie serait un ballon, avec le soleil à l'intérieur. Le vent solaire est l'air gonflant le ballon, l'air extérieur est la pression du milieu interstellaire (ISM), et le ballon lui-même est l'héliopause.
L'existence de cette frontière est acceptée comme fait par la science moderne. Ce qui est encore indéterminé, c'est sa position exacte et comment elle affecte l'interaction entre l'héliosphère et le milieu interstellaire, qui est l'espace interstellaire entre les systèmes solaires. Beaucoup a été déduit par les astronomes et les physiciens commeÀ la position et au profil exact de l'héliosphère, et par extension, l'héliopause, mais les données exactes sont jusqu'à présent non disponibles. Il est à espérer que, comme des sondes créées par l'homme telles que Voyager 1 et 2 et Pioneer 10 continuent vers l'extérieur sur le chemin du système solaire à l'espace interstellaire que des informations plus précises seront disponibles.
Il est également généralement accepté par la science que l'héliosphère n'est pas une sphère parfaite. En effet, le soleil se déplace dans l'espace interstellaire, et comme avec une rivière qui coule, le côté "en amont" de l'héliosphère, en direction du voyage du soleil, est comprimé, tandis que le côté "en aval" est allongé. Les astronomes estiment que l'héliopause est située à environ 100 à 150 unités astronomiques (AU) du soleil dans la direction "en amont". Une unité astronomique est la distance moyenne de la terre au soleil, soit environ 93 millions de miles (149 millions de kilomètres). TIl est inconnu de la distance à la frontière "en aval", mais serait un peu plus loin, peut-être dans la plage de 170 UA.
En tant que frontière, l'héliopause n'est pas absolue. Les particules de l'extérieur de l'héliosphère pénètrent vers l'intérieur, et on pense que certaines particules de vent solaire passent au-delà de la frontière. Près de l'héliopause, du côté "en amont", deux zones de compression et de turbulence existaient, où les champs magnétiques forment des "bulles". Le vent solaire, à l'approche de l'héliopause, atteint une région connue sous le nom de choc de terminaison, où elle ralentit considérablement. En dehors de l'héliopause, alors que le flux entrant de milieu interstellaire s'approche de la frontière, il ralentit également considérablement, une région connue sous le nom de choc d'arc.