Qu'est-ce que l'héliopause?
L'héliopause est une limite dans l'espace où la pression du vent solaire de notre propre soleil, composée de gaz et de particules "soufflées" par les forces générées par le four solaire, atteint un équilibre avec la pression interne de particules interstellaires poussant le héliosphère. L'héliosphère est la région entourant le Soleil qui est influencée par le champ magnétique du Soleil et dans laquelle le vent solaire exerce une pression visible visible du Soleil. Une analogie serait un ballon, avec le soleil à l'intérieur. Le vent solaire est l'air qui gonfle le ballon, l'air extérieur est la pression du milieu interstellaire (ISM) et le ballon lui-même est l'héliopause.
L'existence de cette frontière est acceptée comme un fait par la science moderne. Ce qui est encore indéterminé est sa position exacte et son incidence sur l'interaction entre l'héliosphère et le milieu interstellaire, qui est l'espace interstellaire entre les systèmes solaires. Les astronomes et les physiciens ont beaucoup inféré sur la position exacte et le profil de l'héliosphère, et par extension sur l'héliopause, mais les données exactes ne sont pas encore disponibles. Nous espérons que des informations plus précises seront disponibles à mesure que des sondes artificielles telles que Voyager 1 et 2 et Pioneer 10 continueront de s’aller du système solaire vers l’espace interstellaire.
Il est également généralement admis par la science que l'héliosphère n'est pas une sphère parfaite. Cela est dû au fait que le Soleil se déplace dans l'espace interstellaire et, comme dans le cas d'une rivière, le côté "amont" de l'héliosphère, dans la direction du déplacement du Soleil, est comprimé, tandis que le côté "aval" est allongé. Les astronomes estiment que l'héliopause se situe à environ 100 à 150 unités astronomiques (UA) du soleil dans la direction "en amont". Une unité astronomique est la distance moyenne de la Terre au Soleil, soit environ 93 millions de miles (149 millions de kilomètres). La distance à la limite "en aval" est inconnue, mais on pense qu'elle est un peu plus éloignée, peut-être dans la gamme de 170 UA.
En tant que limite, l'héliopause n'est pas absolue. Les particules extérieures à l'héliosphère pénètrent à l'intérieur et l'on pense que certaines particules du vent solaire passent au-delà de la frontière. Près de l'héliopause, du côté "amont", on pense qu'il existe deux zones de compression et de turbulence, où des champs magnétiques forment des "bulles". Le vent solaire, à l'approche de l'héliopause, atteint une région connue sous le nom de choc de terminaison, où il ralentit considérablement. En dehors de l'héliopause, lorsque le flux entrant du milieu interstellaire se rapproche de la limite, il ralentit également considérablement, une région connue sous le nom de choc d'étrave.