O que é a Heliopause?

A heliopausa é um limite no espaço onde a pressão externa do vento solar do nosso próprio sol, composta de gases e partículas "sopradas" para fora pelas forças geradas pelo forno solar, alcança um equilíbrio com a pressão interna das partículas interestelares empurrando contra o heliosfera. A heliosfera é a região ao redor do Sol que é influenciada pelo campo magnético do Sol e na qual o vento solar exerce uma pressão externa discernível do Sol. Uma analogia seria um balão, com o Sol dentro. O vento solar é o ar que infla o balão, o ar externo é a pressão do meio interestelar (ISM) e o próprio balão é a heliopausa.

A existência desse limite é aceita como fato pela ciência moderna. O que ainda é indeterminado é sua posição exata e como isso afeta a interação entre a heliosfera e o meio interestelar, que é o espaço interestelar entre os sistemas solares. Muito foi inferido por astrônomos e físicos quanto à posição e perfil exatos da heliosfera e, por extensão, à heliopause, mas dados exatos até agora não estão disponíveis. Espera-se que, à medida que sondas feitas pelo homem, como Voyager 1 e 2 e Pioneer 10, continuem a caminho do sistema solar para o espaço interestelar, informações mais precisas estarão disponíveis.

Também é geralmente aceito pela ciência que a heliosfera não é uma esfera perfeita. Isso ocorre porque o Sol se move através do espaço interestelar e, como em um rio que flui, o lado "a montante" da heliosfera, na direção da viagem do Sol, é comprimido, enquanto o lado "a jusante" é alongado. Os astrônomos estimam que a heliopausa esteja localizada aproximadamente de 100 a 150 unidades astronômicas (AU) do sol na direção "a montante". Uma unidade astronômica é a distância média da Terra ao Sol, ou cerca de 149 milhões de quilômetros. A distância até o limite "a jusante" é desconhecida, mas acredita-se que esteja um pouco mais distante, talvez na faixa de 170 UA.

Como limite, a heliopausa não é absoluta. Partículas de fora da heliosfera penetram para dentro e acredita-se que algumas partículas do vento solar passem além do limite. Perto da heliopausa, no lado "a montante", acredita-se existir duas áreas de compressão e turbulência, onde os campos magnéticos formam "bolhas". O vento solar, ao se aproximar da heliopausa, atinge uma região conhecida como choque de terminação, onde diminui significativamente. Fora da heliopausa, quando o fluxo de entrada do meio interestelar se aproxima do limite, ele também diminui consideravelmente, uma região conhecida como choque do arco.