Wat is het Palomares-waterstofbomincident?
Het Palomares-waterstofbomincident is een militair ongeval dat plaatsvond op 17 januari 1966. Een bommenwerpersvliegtuig uit de Verenigde Staten botste tegen een tankvliegtuig tijdens het tanken van ongeveer 10 km over de Middellandse Zee, net voor de kust van Spanje. Hierdoor ontstak het brandstofcompartiment van de tanker, waardoor deze explodeerde en alle vier de bemanningsleden aan boord omkwamen. De bommenwerper ging ook uit elkaar en doodde drie bemanningsleden. Vier bemanningsleden overleefden en parachuteerden in veiligheid. De explosie was zo groot dat de bemanning van een andere bommenwerper meer dan een mijl verderop was getuige.
Het incident werd bekend als het Palomares-waterstofbomincident omdat de bommenwerper vier waterstofbommen droeg, die allemaal in de buurt van het vissersdorp Palomares vielen. Conventionele explosieven in twee van de bommen ontploffen en vervuilden twee vierkante kilometer Spaanse grond met radioactief plutonium. Een andere bom raakte de grond zonder incident en de laatste bom viel in de Middellandse zee, wat een zoektocht van 2 1/2 maand op gang bracht. Het is duidelijk dat het Amerikaanse leger niet wilde dat de waterstofbom in verkeerde handen zou vallen.
Het Palomares waterstofbomincident werd duidelijk een internationale ophef kort nadat het gebeurde, en de regering van de Verenigde Staten werkte aan het opruimen van het gebied van verontreinigde grond door 1750 ton grond uit te graven en af te voeren in de Savannah River Plant in South Carolina. Om de lokale Spanjaarden en de internationale gemeenschap te laten zien dat het gebied vrij was van besmetting, zwommen de Spaanse minister van Toerisme Manuel Fraga en de Amerikaanse ambassadeur Angier Biddle Duke op het strand van Palomares, in het zicht van de internationale media.
Maar om een einde te maken aan het Palomares-waterstofbomincident moest de laatste waterstofbom worden gevonden, wat niet zo eenvoudig was. Aan de hand van initiële gegevens verstrekt door Francisco Simó Orts, een lokale visser die de bom het water in zag gaan, werd een wiskundige techniek genaamd Bayesiaans zoeken gebruikt om de zeebodem naar de bom te zoeken. Het beroemde diepzee oceanografische schip Alvin werd gebruikt om het gebied te doorzoeken. Na 2 1/2 maanden continu zoeken, werd de bom opgehaald en terug naar de oppervlakte gebracht. Een foto van militaire ambtenaren voor de herstelde bom werd vervolgens vrijgegeven, de eerste keer dat een nucleair wapen in het volle zicht van het publiek werd gezien.
Het Palomares-waterstofbomincident gaat nu de geschiedenis in als een van de belangrijkste abnormale incidenten met kernwapens. Een ander is het incident in Vela, toen een nucleaire explosie van onbekende oorsprong nabij het Zuid-Atlantische eiland Bouvet plaatsvond.