Wat is de onvoorwaardelijke stimulans?
De ongeconditioneerde stimulus is iets dat op natuurlijke wijze een reactie van een organisme opwekt. De term komt van klassieke conditionering, een soort psychologische procedure die voor het eerst systematisch werd bestudeerd door Ivan Pavlov. De ongeconditioneerde stimulus staat centraal in een conditioneringsexperiment; het is de wig die de onderzoeker gebruikt om te interveniëren in gedrag.
Stel dat William huilt wanneer iemand hem beledigt. Volgens de theorie van de klassieke conditionering zou deze reactie kunnen worden benut door de systematische associatie van beledigingen met een andere stimulans. Als bijvoorbeeld de kwelgeest William beledigt, laat de kwelgeest hem ook een foto van een eenhoorn zien, kan William uiteindelijk geconditioneerd worden om te huilen bij het zien van foto's van eenhoorns.
In dit voorbeeld is de belediging de onvoorwaardelijke stimulans. Wanneer William huilt als reactie op de belediging, wordt dit gedrag de onvoorwaardelijke reactie genoemd. Dit gedrag berust op een reactie die waargenomen werd voor William vóór het begin van het experiment. De nieuwe stimulus - een afbeelding van een eenhoorn - is een geconditioneerde stimulus. Als William nu huilt wanneer hij een foto van een eenhoorn ziet, zou dit gedrag een geconditioneerde reactie worden genoemd.
Het prototypische voorbeeld van klassieke conditionering is natuurlijk het experiment van Pavlov met honden. In de meest beroemde van deze experimenten zou Pavlov een belletje doen rinkelen voordat hij ze voedde. De honden kwijlden van nature bij blootstelling aan voedsel; na verloop van tijd begonnen ze te kwijlen nadat ze alleen de bel hadden gehoord. In dit experiment is het voedsel de ongeconditioneerde stimulus omdat het van nature speekselvorming veroorzaakt. De bel is de geconditioneerde stimulus; de speekselvloed gaat van een onvoorwaardelijke naar een geconditioneerde reactie wanneer de honden het vertonen in reactie op de bel in plaats van het voedsel.
Klassieke conditionering is gerelateerd aan, maar onderscheidt zich van, een andere psychologische procedure die operante conditionering wordt genoemd. In operante conditionering wordt gedrag gewijzigd door het te belonen of te straffen nadat het is uitgevoerd. Een hond een traktatie geven wanneer hij op verzoek een truc uitvoert, is een voorbeeld van dit soort conditionering.
Strikt genomen is er geen onvoorwaardelijke stimulans in operante conditionering. De versterking die aan een dier wordt gegeven nadat het een gedrag heeft uitgevoerd, is echter een nauwe analogie met de ongeconditioneerde stimulus, omdat het afhankelijk is van een bekende reeds bestaande reactie. Beloningen, zoals een traktatie met de hond, zouden niet voldoende zijn voor operante conditionering als ze de hond niet inherent behagen. Evenzo zou straf gedrag niet ontmoedigen tenzij het al onvoorwaardelijk pijn veroorzaakte.