Che cos'è lo stimolo incondizionato?
Lo stimolo incondizionato è qualcosa che suscita naturalmente una risposta da un organismo. Il termine deriva dal condizionamento classico, un tipo di procedura psicologica studiata per la prima volta sistematicamente da Ivan Pavlov. Lo stimolo incondizionato è centrale in un esperimento di condizionamento; è il cuneo usato dal ricercatore per iniziare a intervenire nel comportamento.
Supponiamo che William pianga ogni volta che qualcuno lo insulta. Secondo la teoria del condizionamento classico, questa risposta potrebbe essere sfruttata attraverso l'associazione sistematica di insulti con altri stimoli. Ad esempio, se ogni volta che il tormentatore insulta William, il tormentatore gli mostra anche l'immagine di un unicorno, William potrebbe alla fine essere condizionato a piangere vedendo immagini di unicorni.
In questo esempio, l'insulto è lo stimolo incondizionato. Quando William piange in risposta all'insulto, questo comportamento viene chiamato risposta incondizionata. Questo comportamento si basa su una reazione osservata vera per William prima dell'inizio dell'esperimento. Il nuovo stimolo - un'immagine di un unicorno - è uno stimolo condizionato. Se William ora piangesse ogni volta che vedrà l'immagine di un unicorno, questo comportamento sarebbe chiamato risposta condizionata.
L'esempio prototipico del condizionamento classico è, ovviamente, l'esperimento di Pavlov con i cani. Nel più famoso di questi esperimenti, Pavlov avrebbe suonato una campana prima di dar loro da mangiare. I cani naturalmente salivati dopo essere stati esposti al cibo; con il tempo, iniziarono a salivare dopo aver sentito la campana da soli. In questo esperimento, il cibo è lo stimolo incondizionato perché produce naturalmente salivazione. La campana è lo stimolo condizionato; la salivazione passa dall'essere incondizionata a una risposta condizionata quando i cani la esibiscono in risposta alla campana anziché al cibo.
Il condizionamento classico è collegato, ma distinto da, un'altra procedura psicologica chiamata condizionamento operante. Nel condizionamento operante, il comportamento viene modificato ricompensandolo o punendolo dopo che è stato eseguito. Dare una sorpresa a un cane quando esegue un trucco su richiesta è un esempio di questo tipo di condizionamento.
A rigor di termini, non vi è alcuno stimolo incondizionato nel condizionamento operante. Il rinforzo dato a un animale dopo che ha compiuto un comportamento, tuttavia, è un analogo stretto allo stimolo incondizionato, perché si basa su una risposta preesistente nota. I premi, come un trattamento per cani, non sarebbero sufficienti per il condizionamento operante se non fossero intrinsecamente soddisfatti del cane. Allo stesso modo, la punizione non scoraggerebbe il comportamento se non producesse già incondizionatamente dolore.