Che cos'è una mappa di contorno?
Una mappa di contorno, a volte chiamata mappa topografica, è una rappresentazione di un elemento tridimensionale che utilizza linee di contorno su una superficie piana. La mappa mostra una vista dall'alto e consente alle persone di visualizzare le colline, le valli e i pendii che vengono mappati. Di solito include il titolo, la scala, l'intervallo del contorno, la legenda e se utilizza le coordinate di latitudine e longitudine o Universal Transverse Mercator (UTM). Questo tipo di mappa può essere utile in molte attività, tra cui campeggio, pianificazione urbana, meteorologia e studi geologici.
Le linee di contorno sono il componente principale di una mappa di contorno. Collegano punti di uguale valore, come l'elevazione, per creare i cerchi asimmetrici e le linee curve che compongono la mappa. Lo standard cartografico prevede che le linee di contorno siano di colore marrone.
Il modo in cui le linee di contorno su una mappa piatta può essere utilizzato per mostrare una superficie tridimensionale può essere compreso se si immagina che una montagna venga tagliata in orizzontale con un foglio di carta piatto. Il contorno della montagna mentre interseca il foglio di carta ad una stessa elevazione particolare formerebbe una linea di contorno. Una mappa di contorno prende essenzialmente fette orizzontali della montagna a intervalli specifici e mostra i contorni delle fette su un foglio di carta.
Le linee di contorno sulla mappa hanno sempre la stessa differenza di valore, chiamata intervallo di contorno. L'intervallo è scelto dalla persona che produce la mappa. Ad esempio, ogni linea potrebbe rappresentare 3 piedi (10 piedi) di altitudine. L'intervallo rimane costante, quindi una persona che legge la mappa dei contorni può stimare il valore di qualsiasi punto tra due linee di contorno.
Una mappa di contorni contiene anche contorni di indice per facilitare l'interpretazione della mappa. Il contorno dell'indice è una linea di contorno più spessa che è etichettata in più punti con il valore della linea. Ad esempio, potrebbero esserci linee di contorno senza etichetta per ogni 10 piedi (3 m) di altezza, ma ogni 50 piedi (15 m) potrebbe essere una linea più spessa con l'elevazione etichettata. In genere ci sono quattro linee di contorno tra ciascun indice di contorno a meno che non vi sia un cambiamento nella pendenza, nel qual caso ci sarebbe più di una linea di contorno per la stessa elevazione.
Esistono diverse caratteristiche geografiche che possono essere visualizzate se si comprende cosa mostra una mappa di contorno. Se le linee di contorno sono vicine tra loro, indica una pendenza ripida, come su una collina o montagna. Una mappa con linee di contorno equidistanti significa che la pendenza è costante e, dove ci sono pochi contorni, è un terreno relativamente piano. Un cerchio chiuso indica una collina e un cerchio chiuso con segni di spunta viene utilizzato per indicare una depressione. Le linee di contorno realizzeranno una forma a "V" che punterà in salita lungo un ruscello su una mappa.
Sebbene una mappa di contorno sia spesso utilizzata per mappare caratteristiche geografiche come l'elevazione, può avere anche altri scopi. Ad esempio, in meteorologia, questo tipo di mappa viene spesso utilizzato per mostrare la temperatura o le precipitazioni. Un altro esempio è quando i geologi usano le mappe dei contorni per mostrare la profondità di un lago o persino elementi sotterranei.