Che cos'è un ultimo antenato comune?
"Ultimo antenato comune" si riferisce all'antenato condiviso più recente possibile tra due individui, specie o gruppi di vita. Ad esempio, si pensa che l'ultimo antenato comune di tutti gli animali sia esistito circa 610 milioni di anni fa, anche se potrebbe essere molto più antico. Possiamo dedurne alcune caratteristiche osservando i punti in comune di tutti gli animali viventi. Ad esempio, i fondamenti del metabolismo cellulare sono in comune tra tutti gli animali.
Esistono due modi per capire l'ultimo antenato comune di due soggetti, e sono entrambi imperfetti. Il primo è quello di scavare fossili e fare ipotesi sul loro posto nell'albero evolutivo, basato sulla morfologia e altri indizi. Questo può fallire perché le interpretazioni possono essere errate e la stragrande maggioranza di tutte le specie non ha mai lasciato fossili. Il secondo è quello di esaminare i genomi degli animali viventi e vedere quante informazioni hanno in comune. Più le informazioni genetiche sono condivise, più sono distanti tra loro due e le differenze tra i genomi possono essere utilizzate per stimare il tempo approssimativo di divergenza. Anche questo approccio può fallire, perché le specie si evolvono a velocità diverse che non possiamo sempre prevedere.
Per avere un'idea della datazione degli ultimi antenati comuni, considera queste cifre. L'ultimo antenato comune di tutta la vita - a volte chiamato l'ultimo antenato comune universale, o LUCA - visse tra 3,6 e 4,2 miliardi di anni fa, molto tempo fa, anche per gli standard dei paleontologi. L'ultimo antenato comune degli animali visse almeno 610 milioni di anni fa, come menzionato in precedenza. L'ultimo antenato comune di tutti i vertebrati fu probabilmente un pesce senza mascella che visse 530 milioni di anni fa, all'inizio del Cambriano. L'ultimo antenato comune di tutti i vertebrati terrestri era un pesce con pinne a lobi che iniziò a strisciare sulla terra 375 milioni di anni fa. Questi pesci sono gli antenati diretti di tutti gli esseri umani.
L'ultimo antenato comune di tutti i mammiferi viventi esisteva almeno 125 milioni di anni fa. L'ultimo antenato comune di tutti i primati esisteva tra 55 e 85 milioni di anni fa, mentre l'ultimo antenato comune di ominidi ("grandi scimmie": umani, scimpanzé, oranghi e gorilla) visse circa 18 milioni di anni fa. Oranghi, gorilla e scimpanzé si sono separati dagli altri primati 14, 8 e circa 7 milioni di anni fa, rispettivamente. Fino a poco tempo fa si pensava che gli antenati degli umani si separassero dagli scimpanzé 3-5 milioni di anni fa, ma nuove scoperte di fossili hanno suggerito che questa divergenza avveniva prima di quanto si pensasse inizialmente.
L'ultimo antenato comune di tutti gli esseri umani viventi visse solo circa 3.000 anni fa, rendendoci tutti molto legati. C'è una certa confusione con l'identificazione di "Eva mitocondriale", che si ritiene sia l'antenato comune più recente matrilineare (MRCA) di tutti gli esseri umani viventi, che visse circa 170.000 anni fa. L'MRCA matrilineare può essere rintracciato solo attraverso il DNA femminile, tuttavia, e non può essere direttamente collegato come antenato comune di tutti gli umani.