O que é um último ancestral comum?
"Último ancestral comum" refere-se ao ancestral compartilhado possível mais recente entre dois indivíduos, espécies ou grupos de vida. Por exemplo, acredita-se que o último ancestral comum de todos os animais existisse cerca de 610 milhões de anos atrás, embora possa ser muito mais antigo. Podemos inferir algumas de suas características observando os pontos comuns de todos os animais vivos. Por exemplo, os fundamentos do metabolismo celular são comuns em todos os animais.
Existem duas maneiras de descobrir o último ancestral comum de dois sujeitos, e ambos são imperfeitos. O primeiro é desenterrar fósseis e adivinhar seu lugar na árvore evolutiva, com base na morfologia e em outras pistas. Isso pode falhar porque as interpretações podem estar incorretas e a grande maioria de todas as espécies nunca deixou fósseis. O segundo é examinar os genomas dos animais vivos e ver quanta informação eles têm em comum. Quanto menos informações genéticas compartilhadas, mais distantes são as duas, e as diferenças entre os genomas podem ser usadas para estimar o tempo aproximado de divergência. Essa abordagem também pode falhar, porque as espécies evoluem em taxas diferentes que nem sempre podemos prever.
Para ter uma idéia do namoro dos últimos ancestrais comuns, considere estas figuras. O último ancestral comum de toda a vida - às vezes chamado de último ancestral comum universal, ou LUCA - viveu entre 3,6 e 4,2 bilhões de anos atrás, há muito tempo, mesmo pelos padrões dos paleontologistas. O último ancestral comum dos animais viveu pelo menos 610 milhões de anos atrás, como mencionado anteriormente. O último ancestral comum de todos os vertebrados foi provavelmente um peixe sem mandíbula que viveu 530 milhões de anos atrás, no início dos Cambrianos. O último ancestral comum de todos os vertebrados terrestres foi um peixe com barbatana de lobo que começou a engatinhar em terra há 375 milhões de anos. Estes peixes são os ancestrais diretos de todos os seres humanos.
O último ancestral comum de todos os mamíferos vivos existia há pelo menos 125 milhões de anos atrás. O último ancestral comum de todos os primatas existia entre 55 e 85 milhões de anos atrás, enquanto o último ancestral comum dos hominídeos ("grandes símios": humanos, chimpanzés, orangotangos e gorilas) viveu cerca de 18 milhões de anos atrás. Orangotangos, gorilas e chimpanzés se separaram de outros primatas 14, 8 e cerca de 7 milhões de anos atrás, respectivamente. Até recentemente, pensava-se que os ancestrais dos humanos se separavam dos chimpanzés há 3-5 milhões de anos, mas novas descobertas de fósseis sugeriram que essa divergência ocorreu mais cedo do que se pensava inicialmente.
O último ancestral comum de todos os seres humanos vivos viveu apenas cerca de 3.000 anos atrás, tornando-nos todos muito próximos. Existe alguma confusão com a identificação de "Eva mitocondrial", que se acredita ser o ancestral comum mais recente (MRCA) matrilinear de todos os seres humanos vivos, que viveram cerca de 170.000 anos atrás. No entanto, o MRCA matrilinear só pode ser rastreado através do DNA feminino e não pode ser diretamente vinculado como um ancestral comum de todos os seres humanos.