Qu'est-ce qu'un dernier ancêtre commun?
"Dernier ancêtre commun" fait référence au dernier ancêtre partagé possible entre deux individus, espèces ou groupes de vie. Par exemple, le dernier ancêtre commun de tous les animaux aurait existé il y a environ 610 millions d'années, bien qu'il puisse être beaucoup plus ancien. Nous pouvons en déduire certaines caractéristiques en examinant les points communs de tous les animaux vivants. Par exemple, les principes fondamentaux du métabolisme cellulaire sont communs à tous les animaux.
Il existe deux manières de déterminer le dernier ancêtre commun de deux sujets, qui sont tous deux imparfaits. La première consiste à creuser des fossiles et à deviner leur place dans l'arbre évolutif, en se basant sur la morphologie et d'autres indices. Cela peut échouer parce que les interprétations peuvent être incorrectes et que la grande majorité des espèces n’ont jamais laissé de fossiles. La seconde consiste à examiner le génome des animaux vivants et à voir combien d’informations ils ont en commun. Les informations génétiques moins partagées, les plus éloignées sont liées à deux, et les différences entre les génomes peuvent être utilisées pour estimer le temps approximatif de divergence. Cette approche peut également échouer car les espèces évoluent à des rythmes différents que nous ne pouvons pas toujours prédire.
Pour avoir une idée de la datation des derniers ancêtres communs, considérons ces chiffres. Le dernier ancêtre commun de toute la vie - parfois appelé dernier ancêtre commun universel, ou LUCA - a vécu entre 3,6 et 4,2 milliards d'années, il y a très longtemps, même selon les normes des paléontologues. Le dernier ancêtre commun des animaux a vécu il y a au moins 610 millions d'années, comme mentionné précédemment. Le dernier ancêtre commun de tous les vertébrés était probablement un poisson sans mâchoire qui vivait il y a 530 millions d'années, au début du Cambrien. Le dernier ancêtre commun de tous les vertébrés terrestres était un poisson à nageoires lobées qui a commencé à ramper sur la terre ferme il y a 375 millions d'années. Ces poissons sont les ancêtres directs de tous les êtres humains.
Le dernier ancêtre commun de tous les mammifères vivants existait déjà il y a au moins 125 millions d'années. Le dernier ancêtre commun de tous les primates existait entre 55 et 85 millions d'années, tandis que le dernier ancêtre commun des hominidés («grands singes»: humains, chimpanzés, orangs-outans et gorilles) vivait il y a environ 18 millions d'années. Les orangs-outans, les gorilles et les chimpanzés se sont séparés des autres primates il y a 14, 8 et environ 7 millions d'années, respectivement. Jusqu'à récemment, on pensait que les ancêtres des humains se séparaient des chimpanzés il y a 3 à 5 millions d'années, mais de nouvelles découvertes de fossiles ont suggéré que cette divergence avait eu lieu plus tôt que prévu initialement.
Le dernier ancêtre commun de tous les humains vivants a vécu il y a seulement 3000 ans, nous rendant tous très proches. Il y a une certaine confusion avec l'identification de "Eve mitochondriale", qui serait vraisemblablement le plus récent ancêtre commun matrilinéaire (MRCA) de tous les êtres vivants, qui vivait il y a environ 170 000 ans. La MRCA matrilinéaire ne peut toutefois être recherchée que par l'ADN féminin et ne peut pas être directement liée en tant qu'ancêtre commun de tous les humains.