Hvad er en sidste fælles stamfar?
"Sidste fælles stamfar" refererer til den seneste mulige delte stamfar mellem to individer, arter eller livsgrupper. F.eks. Menes den sidste fælles stamfar til alle dyr at have eksisteret for ca. 610 millioner år siden, skønt den måske er meget ældre. Vi kan udlede nogle af dens funktioner ved at se på fællesheder, som alle levende dyr har. For eksempel holdes de grundlæggende elementer i cellulær metabolisme fælles blandt alle dyr.
Der er to måder at finde ud af den sidste fælles stamfar til to motiver, og de er begge ufuldstændige. Den første er at grave fossiler og gætte om deres plads i det evolutionære træ, baseret på morfologi og andre spor. Dette kan mislykkes, fordi fortolkninger kan være forkerte, og langt de fleste af alle arter har aldrig efterladt nogen fossiler. Det andet er at se på genomene til levende dyr og se, hvor meget information de har til fælles. Jo mindre delte genetiske oplysninger, jo mere fjernt relateret til to er, og forskellene mellem genomer kan bruges til at estimere den omtrentlige tid for divergens. Denne tilgang kan også mislykkes, fordi arter udvikler sig i forskellige hastigheder, som vi ikke altid kan forudsige.
Overvej disse tal for at få en idé om dateringen af de sidste fælles forfædre. Den sidste fælles stamfar i alt liv - nogle gange kaldet den sidste universelle fælles stamfar, eller LUCA - levede mellem 3,6 og 4,2 milliarder år siden, for en ekstremt lang tid siden, selv efter paleontologernes standarder. Den sidste fælles stamfar til dyr levede for mindst 610 millioner år siden som nævnt tidligere. Den sidste fælles stamfar for alle hvirveldyr var sandsynligvis en kæveløs fisk, der levede for 530 millioner år siden, i det tidlige Cambrian. Den sidste fælles stamfar for alle terrestriske hvirveldyr var en lamfindede fisk, der begyndte at kravle på land for 375 millioner år siden. Disse fisk er de direkte forfædre til alle mennesker.
Den sidste fælles stamfar for alle levende pattedyr eksisterede for mindst 125 millioner år siden. Den sidste fælles stamfar til alle primater eksisterede for mellem 55 og 85 millioner år siden, mens den sidste fælles stamfar til hominider ("store aber": mennesker, sjimpanser, orangutanger og gorillaer) levede for ca. 18 millioner år siden. Orangutanger, gorillaer og chimpanser splittede sig fra andre primater for henholdsvis 14, 8 og ca. 7 millioner år siden. Indtil for nylig blev det antaget, at forfædrene til mennesker splittede sig fra chimpanse for 3-5 millioner år siden, men nye fossile opdagelser har antydet, at denne afvigelse fandt sted tidligere end oprindeligt troet.
Den sidste fælles stamfar til alle levende mennesker levede kun for ca. 3.000 år siden, hvilket gjorde os alle meget nært beslægtede. Der er en vis forvirring med identificeringen af "Mitochondrial Eve", der antages at være den matrilineale seneste fælles stamfar (MRCA) af alle levende mennesker, der levede for ca. 170.000 år siden. Matrilineal MRCA kan imidlertid kun spores gennem kvindeligt DNA og kan ikke kobles direkte som en fælles stamfar til alle mennesker.