¿Qué es un último antepasado común?
El "último ancestro común" se refiere al ancestro compartido más reciente posible entre dos individuos, especies o grupos de vida. Por ejemplo, se cree que el último ancestro común de todos los animales existió hace unos 610 millones de años, aunque puede ser mucho más antiguo. Podemos inferir algunas de sus características al observar los puntos en común de todos los animales vivos. Por ejemplo, los fundamentos del metabolismo celular se mantienen en común entre todos los animales.
Hay dos formas de descubrir el último antepasado común de dos sujetos, y ambos son imperfectos. El primero es desenterrar fósiles y adivinar su lugar en el árbol evolutivo, basándose en la morfología y otras pistas. Esto puede fallar porque las interpretaciones pueden ser incorrectas y la gran mayoría de todas las especies nunca dejaron fósiles. El segundo es observar los genomas de los animales vivos y ver cuánta información tienen en común. Cuanta menos información genética se comparta, más se relacionan distantemente con dos, y las diferencias entre genomas se pueden usar para estimar el tiempo aproximado de divergencia. Este enfoque también puede fallar, porque las especies evolucionan a ritmos diferentes que no siempre podemos predecir.
Para tener una idea de la datación de los últimos antepasados comunes, considere estas cifras. El último ancestro común de toda la vida, a veces llamado el último ancestro común universal, o LUCA, vivió entre 3.6 y 4.200 millones de años atrás, hace mucho tiempo, incluso según los estándares de los paleontólogos. El último antepasado común de los animales vivió hace al menos 610 millones de años, como se mencionó anteriormente. El último antepasado común de todos los vertebrados fue probablemente un pez sin mandíbula que vivió hace 530 millones de años, en el Cámbrico temprano. El último antepasado común de todos los vertebrados terrestres fue un pez con aletas lobuladas que comenzó a gatear en tierra hace 375 millones de años. Estos peces son los antepasados directos de todos los seres humanos.
El último antepasado común de todos los mamíferos vivos existió hace al menos 125 millones de años. El último ancestro común de todos los primates existió hace 55 y 85 millones de años, mientras que el último ancestro común de los homínidos ("grandes simios": humanos, chimpancés, orangutanes y gorilas) vivió hace unos 18 millones de años. Los orangutanes, gorilas y chimpancés se separaron de otros primates hace 14, 8 y aproximadamente 7 millones de años, respectivamente. Hasta hace poco se pensaba que los antepasados de los humanos se separaron de los chimpancés hace 3-5 millones de años, pero los nuevos descubrimientos de fósiles han sugerido que esta divergencia tuvo lugar antes de lo que inicialmente se pensaba.
El último antepasado común de todos los humanos vivos vivió hace solo 3.000 años, lo que nos hace a todos muy relacionados. Existe cierta confusión con la identificación de la "Eva mitocondrial", que se cree que es el ancestro común matrilineal más reciente (MRCA) de todos los humanos vivos, que vivieron hace unos 170,000 años. Sin embargo, el MRCA matrilineal solo se puede rastrear a través del ADN femenino y no se puede vincular directamente como un ancestro común de todos los humanos.