O que é o estímulo incondicionado?
O estímulo incondicionado é algo que provoca naturalmente uma resposta de um organismo. O termo vem do condicionamento clássico, um tipo de procedimento psicológico primeiro estudado sistematicamente por Ivan Pavlov. O estímulo não condicionado é central para um experimento de condicionamento; é a cunha usada pelo pesquisador para começar a intervir no comportamento.
Suponha que William chore sempre que alguém o insulta. De acordo com a teoria do condicionamento clássico, essa resposta poderia ser explorada através da associação sistemática de insultos com algum outro estímulo. Por exemplo, se toda vez que o atormentador insulta William, o atormentador também mostra uma foto de um unicórnio, William pode eventualmente ser condicionado a chorar ao ver fotos de unicórnios.
Neste exemplo, o insulto é o estímulo incondicionado. Quando William chora em resposta ao insulto, esse comportamento é chamado de resposta incondicional. Esse comportamento depende de uma reação observada como verdadeira para William antes do início do experimento. O novo estímulo - uma imagem de um unicórnio - é um estímulo condicionado. Se William agora chora sempre que vê uma foto de um unicórnio, esse comportamento seria chamado de resposta condicionada.
O exemplo prototípico do condicionamento clássico é, é claro, o experimento de Pavlov com cães. Na mais famosa dessas experiências, Pavlov tocava um sino antes de alimentá-las. Os cães naturalmente salivavam ao serem expostos a comida; com o tempo, eles começaram a salivar depois de ouvir o sino sozinho. Neste experimento, a comida é o estímulo incondicionado porque produz naturalmente salivação. O sino é o estímulo condicionado; a salivação deixa de ser uma resposta incondicional a uma resposta condicionada quando os cães a exibem em resposta ao sino em vez da comida.
O condicionamento clássico está relacionado a, mas distinto de, outro procedimento psicológico chamado condicionamento operante. No condicionamento operante, o comportamento é modificado recompensando-o ou punindo-o após sua execução. Dar um cão a um petisco quando ele executa um truque, mediante solicitação, é um exemplo desse tipo de condicionamento.
A rigor, não há estímulo incondicional no condicionamento operante. O reforço dado a um animal depois que ele executa um comportamento, no entanto, é um análogo próximo do estímulo incondicionado, porque se baseia em alguma resposta pré-existente conhecida. As recompensas, como um tratamento para cães, não seriam suficientes para o condicionamento operante se elas não agradassem o cão por natureza. Da mesma forma, a punição não desencorajaria o comportamento, a menos que já produzisse dor incondicionalmente.