Wat is de Virgo Supercluster?
De Virgo Supercluster is een grootschalige multigalactische structuur met een diameter van ongeveer 200 miljoen lichtjaar. Ter vergelijking: de Melkweg heeft een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar, 2.000 keer kleiner. De Melkweg, en bij uitbreiding dit zonnestelsel en de aarde, maken deel uit van de Lokale Groep van sterrenstelsels, die op hun beurt deel uitmaken van de Virgo Supercluster. Het heeft een diameter van ongeveer 0,2% de grootte van het hele zichtbare universum en is een van de geschatte 10 miljoen superclusters.
Er zijn ongeveer 200 melkweggroepen, 2500 grote sterrenstelsels, 50.000 dwergstelsels en 200 biljoen sterren in de Virgo Supercluster. Het is vernoemd naar de Maagd-cluster, de grootste nabijgelegen galactische structuur, die de dominante zwaartekracht in de supercluster is (en deze zijn naam gaf). Andere grote clusters daarin zijn het Fornax-cluster en het Eridanus-cluster. De lokale groep is relatief klein in vergelijking met deze grotere clusters, hoewel de supercluster de lokale supercluster wordt genoemd.
De algehele structuur van de Virgo Supercluster is enigszins vergelijkbaar met de sterrenstelsels erin - een platte schijfvorm omringd door een diffuse halo. De schijf bevat ongeveer 60% van de lichtgevende sterrenstelsels in de supercluster, terwijl de halo ongeveer 40% bevat. Net als alle andere grootschalige structuren in het universum (inclusief sterrenstelsels), bestaat deze voornamelijk uit onzichtbare donkere materie, die alleen kan worden gedetecteerd door de zwaartekracht die het op andere materie heeft.
Deze structuur bevindt zich in de buurt van andere superclusters, zoals de Pavo-Indus Supercluster, de Centaurus Supercluster, de Perseus-Pisces Supercluster en vele anderen. Het wordt ook begrensd door grote leegtes: de leegte van de beeldhouwer, de bootes en de leegte van Capricornus. Op schalen groter dan superclusters wordt de merkwaardige cellulaire aard van het universum meer merkbaar. Lichtgevende materie wordt voornamelijk gecondenseerd in grote platen en filamenten die zich uitstrekken over de randen van nog grotere holtes.