Wanneer zullen mensen naar Mars reizen?
Wetenschappers hebben de mogelijkheid van een reis naar Mars serieus geanalyseerd sinds ten minste 1952, toen Wernher von Braun zijn invloedrijke boek Das Marsprojekt publiceerde . Sindsdien zijn er verschillende zeer succesvolle orbiter- en rover-missies geweest, waardoor Mars verkenning en een veel beter begrip van de omstandigheden daar mogelijk was, waardoor de weg werd vrijgemaakt voor een potentiële bemande missie.
Tegelijkertijd heeft het succes van de sonde-missies ertoe geleid dat sommige wetenschappers de wijsheid van een gevaarlijke en dure bemande missie in twijfel trekken. In ieder geval zijn er momenteel geen solide plannen voor een bemande Mars-missie in de nabije toekomst, hoewel de Vision for Space Exploration van de VS de mogelijkheid vermeldt om na 2020 naar Mars te reizen. In dit artikel bekijken we enkele van de problemen die moeten worden aangepakt voordat reizen naar Mars mogelijk is.
De afstand van Mars tot de aarde varieert van 36 miljoen mijlen tot meer dan 250 miljoen mijlen, de grootste afstandsvariatie die de aarde heeft met elke planeet. De gemiddelde afstand is ongeveer 140 miljoen mijl, 1,5 keer langer dan de afstand tussen de aarde en de zon. Ongeveer elk jaar komt de aarde relatief dicht bij Mars, ongeveer 50 miljoen mijl. Ter vergelijking: de afstand van de aarde tot de maan is slechts ongeveer 236.000 mijl (380.000 km), meer dan 200 keer korter. Als de reis van de aarde naar de maan ongeveer drie dagen duurt, zou een ruimteschip met dezelfde snelheid naar Mars minstens 600 dagen (1,6 jaar) nodig hebben. Deze transittijd is ongeveer typisch voor ruimtesondes die tot nu toe naar Mars zijn gelanceerd.
Drie jaar doorbrengen met een kleine bemanning - waarschijnlijk bestaande uit slechts drie of vier personen, in een klein ruimtevaartuig - kan de grenzen van de menselijke psychologische tolerantie verleggen. Dit overschrijdt het isolement dat wordt ervaren door nucleaire onderbemanningen, die maanden onder water in krappe vertrekken kunnen doorbrengen, maar niet jaren. Om deze situatie draaglijker te maken, moeten de astronauten worden voorzien van een vorm van entertainment om de reis te maken zonder elkaar te doden. Internettoegang is een mogelijkheid (hoewel er een aanzienlijke vertraging zou zijn vanwege lange afstanden), en virtual reality-programma's zijn een andere. Om realistisch naar Mars te reizen, moet deze uitdaging worden overwonnen.
Een andere grote zorg voor reizen naar Mars is de mate van blootstelling aan kosmische stralen voor zo'n lange missie. Er zijn echter weinig nadelige gezondheidseffecten van een verblijf van een jaar of langer op ruimtestations in een lage baan om de aarde.
Omdat de reis zo lang is, zou voor elke bemande Mars-missie een aanzienlijke hoeveelheid voedsel en water aan boord nodig zijn, en een efficiënt middel om water te recyclen nadat het door het lichaam is gegaan. Anders zou de lading van het vaartuig onbetaalbaar groot zijn. Een Mars-vaartuig zou niet alleen zijn passagiers, hun uitrusting, voedsel, zuurstof en water moeten meenemen, maar ook de brandstof die nodig is om vanuit Mars te lanceren en op de terugreis terug te versnellen naar de aarde. Dit leidt tot ongekende gewichtsvereisten, aanzienlijk meer dan alles wat nog werd geprobeerd in ruimtemissies.
Als alle technische uitdagingen kunnen worden overwonnen, zullen mensen uiteindelijk Mars bezoeken. Het gebruik van nucleair aangedreven ruimtevaartuigen zou een manier zijn om voortstuwing aan te pakken en het laadgewicht te minimaliseren. Het kan echter een tijdje duren voordat astronauten naar Mars reizen - een hint suggereerde een datum in 2037.