Kiedy ludzie pojadą na Marsa?
Naukowcy analizują możliwość podróży na Marsa poważnie od co najmniej 1952 roku, kiedy Wernher von Braun opublikował swoją wpływową książkę Das Marsprojekt . Od tego czasu odbyło się kilka bardzo udanych misji orbiterskich i łazikowych, umożliwiając rozpoznanie Marsa i znacznie lepsze zrozumienie panujących tam warunków, torując drogę potencjalnej misji załogowej.
Jednocześnie sukces misji próbnych skłonił niektórych naukowców do zakwestionowania mądrości niebezpiecznej i kosztownej misji załogowej. W każdym razie, obecnie nie ma solidnych planów załogowej misji Marsa w dającej się przewidzieć przyszłości, chociaż amerykańska wizja eksploracji kosmosu wspomina o możliwości podróży na Marsa po 2020 r. W tym artykule przyjrzymy się kilku kwestiom, które trzeba się tym zająć, zanim podróż na Marsa będzie możliwa.
Odległość Marsa od Ziemi waha się od 36 milionów mil do ponad 250 milionów mil, największa zmienność odległości, jaką Ziemia ma na każdej planecie. Średnia odległość wynosi około 140 milionów mil, 1,5 razy więcej niż odległość między Ziemią a Słońcem. W przybliżeniu każdego roku Ziemia zbliża się względnie blisko Marsa, około 50 milionów mil. Dla porównania odległość od Ziemi do Księżyca wynosi tylko około 236 000 mil (380 000 km), ponad 200 razy mniej. Jeśli podróż z Ziemi na Księżyc zajmie około trzech dni, statek kosmiczny o podobnej prędkości podróżujący na Marsa zajmie co najmniej 600 dni (1,6 roku). Ten czas tranzytu jest typowy dla sond kosmicznych wystrzeliwanych dotychczas na Marsa.
Spędzanie ponad trzech lat z małą załogą - prawdopodobnie składającą się tylko z trzech lub czterech osób, w ciasnym statku kosmicznym - może przekraczać granice ludzkiej tolerancji psychologicznej. Przekracza to izolację doświadczoną przez załogi nuklearne, które mogą spędzać miesiące pod wodą w ciasnych pomieszczeniach, ale nie lata. Aby uczynić tę sytuację bardziej znośną, astronauci musieliby otrzymać jakąś rozrywkę, aby odbyć podróż bez wzajemnego zabijania. Jedną z możliwości jest dostęp do Internetu (choć z powodu dużych odległości wystąpiłyby znaczne opóźnienia), a inne programy rzeczywistości wirtualnej. Aby realistycznie podróżować na Marsa, należy pokonać to wyzwanie.
Innym ważnym problemem związanym z podróżą na Marsa jest poziom ekspozycji na promienie kosmiczne podczas tak długiej misji. Jednak niewiele negatywnych skutków zdrowotnych z rocznych lub dłuższych pobytów na stacjach kosmicznych na niskiej orbicie Ziemi wskazuje, że może to nie być tak poważny problem, jak początkowo sądzono.
Ponieważ podróż jest tak długa, każda załoga Marsa wymagałaby znacznej ilości jedzenia i wody na pokładzie oraz skutecznych środków recyklingu wody po przejściu przez ciało. W przeciwnym razie ładowność jednostki byłaby zbyt duża. Statek marsjański musiałby nie tylko ciągnąć swoich pasażerów, ich wyposażenie, żywność, tlen i wodę, ale także paliwo niezbędne do wystrzelenia z Marsa i przyspieszenia z powrotem w kierunku Ziemi podczas podróży powrotnej. Prowadzi to do niespotykanych wymagań dotyczących masy, znacznie przekraczających wszystko, co dotychczas próbowano w misjach kosmicznych.
Jeśli uda się pokonać wszystkie problemy techniczne, ludzie ostatecznie odwiedzą Marsa. Wykorzystanie statku kosmicznego z napędem jądrowym byłoby jednym podejściem do wyzwania napędu i zminimalizowania masy ładunku. Jednak może upłynąć trochę czasu, zanim astronauci udadzą się na Marsa - jedna wskazówka sugeruje datę 2037 roku.