Hvornår skal mennesker rejse til Mars?
Forskere har analyseret muligheden for at rejse til Mars på en seriøs måde siden mindst 1952, da Wernher von Braun udgav sin indflydelsesrige bog Das Marsprojekt . Siden da har der været adskillige meget succesrige orbiter- og rover-missioner, hvilket tillader Mars rekognosering og en meget bedre forståelse af forholdene der, baner vejen for en potentielt bemandet mission.
Samtidig har succes med sondemissionerne ført til, at nogle forskere har stillet spørgsmålstegn ved visdommen ved en farlig og dyre bemandet mission. Under alle omstændigheder er der i øjeblikket ingen solide planer for en bemandet Mars-mission i en overskuelig fremtid, selvom USA's Vision for Space Exploration nævner muligheden for at rejse til Mars efter 2020. I denne artikel ser vi på et par af de problemer, der ville skal behandles, før det er muligt at rejse til Mars.
Mars 'afstand fra Jorden varierer fra 36 millioner miles til over 250 millioner miles, den største afstandsvariation Jorden har med nogen planet. Den gennemsnitlige afstand er omkring 140 millioner miles, 1,5 gange længere end afstanden mellem Jorden og Solen. Cirka hvert år kommer Jorden relativt tæt på Mars, cirka 50 millioner miles. Til sammenligning er afstanden fra Jorden til Månen kun ca. 236.000 miles (380.000 km), over 200 gange kortere. Hvis turen fra Jorden til Månen tager omkring tre dage, ville et rumfartøj med lignende hastighed, der rejser til Mars, kræve mindst 600 dage (1,6 år). Denne transittid er omtrent typisk for rumprober, der er lanceret til Mars indtil videre.
At tilbringe over tre år med et lille besætning - sandsynligvis kun består af tre eller fire individer i et trangt rumfartøj - kan presse grænserne for menneskelig psykologisk tolerance. Dette overstiger isolationen, som nukleare underbesætninger oplever, som muligvis tilbringer måneder under vand i trange kvarterer, men ikke år. For at gøre denne situation mere acceptabel skulle astronauterne være forsynet med en form for underholdning for at tage turen uden at dræbe hinanden. Internetadgang er en mulighed (selvom der ville være en betydelig forsinkelse på grund af lange afstande), og virtual reality-programmer er en anden. For at rejse til Mars realistisk skal denne udfordring overvindes.
En anden stor bekymring for rejser til Mars er eksponeringen for kosmiske stråler for en så lang mission. Imidlertid er det kun få skadelige sundhedsmæssige virkninger fra år eller længere ophold på rumstationer i en lav jordkreds, hvilket antyder, at dette muligvis ikke er så stort problem, som oprindeligt troede.
Fordi turen er så lang, ville enhver bemandet Mars-mission kræve en betydelig mængde mad og vand om bord og et effektivt middel til at genanvende vand, når det går gennem kroppen. Ellers ville fartøjets nyttelast være uoverkommeligt stort. Et Mars-håndværk behøver ikke kun trække langs sine passagerer, deres udstyr, mad, ilt og vand, men det brændstof, der er nødvendigt for at starte fra Mars og accelerere tilbage mod Jorden på returrejsen. Dette fører til hidtil uset vægtkrav, væsentligt ud over alt, hvad der endnu er forsøgt i rummissioner.
Hvis alle tekniske udfordringer kan overvindes, vil mennesker til sidst besøge Mars. Brug af atomdrevet rumfartøj ville være en tilgang til udfordringen med fremdrift og minimere nyttelastens vægt. Det kan dog vare et stykke tid, før astronauter rejser til Mars - en antydning antydede en dato i 2037.