Wie heeft de eerste samengestelde microscoop uitgevonden?
Er is geen algemene consensus over de uitvinder van de eerste samengestelde microscoop. De meeste autoriteiten menen dat het instrument rond 1595 is uitgevonden door de Nederlandse bril- en brillenmaker Zacharias Janssen in Midddleburg, en sommigen geloofden dat hij werd geholpen door zijn vader Hans Janssen - de twee werkten samen aan het ontwerpen en bouwen van brillen en bril. Sommige andere autoriteiten zijn echter van mening dat Hans Lippershey, een Duitser die in dezelfde stad woont en ook een brilmaker is, rond dezelfde tijd de eerste samengestelde microscoop heeft uitgevonden; hoewel hij wordt gecrediteerd voor het uitvinden van de telescoop, bestaat er aanzienlijk meer twijfel over zijn uitvinding van de microscoop. Het is aannemelijk dat Lippershey en de Janssens, die elkaar kenden, allemaal hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van beide instrumenten.
De samengestelde microscoop gebruikt ten minste twee afzonderlijke lenzen voor een veel grotere vergroting dan mogelijk is met slechts één. Het bestaat uit een relatief krachtige lens met een korte brandpuntsafstand - bekend als het objectief - en een grotere, maar minder krachtige lens met een relatief lange brandpuntsafstand, bekend als het oculair. De twee lenzen zijn normaal verbonden door een buis; het te onderzoeken object wordt onder de objectieflens geplaatst en in focus gebracht door de afstand tot het object aan te passen.
De Janssens zouden, vanwege hun beroep, bekend zijn geweest met de productie en eigenschappen van lenzen, en men denkt dat de eerste samengestelde microscoop is voortgekomen uit hun pogingen om krachtigere brillen te bouwen. Geen van de vroegste instrumenten van de Janssens heeft het overleefd, maar de eerste nog bestaande nog bestaande microscoop is te zien in het Middleburg museum en wordt verondersteld te zijn gemaakt door de Janssens. Het lijkt niet erg op een moderne microscoop met een standaard, een podium waarop specimens kunnen worden geplaatst en verwisselbare objectieflenzen voor een reeks vergrotingen. In plaats daarvan lijkt het op een kleine telescoop in die zin dat het bestaat uit twee buizen, elk met een lens aan een uiteinde, vastgehouden in een iets bredere buis, zodat ze heen en weer kunnen worden bewogen om zich op het gewenste object te concentreren en de vergroting te variëren . Hoewel deze microscoop duidelijk is ontworpen om in de hand te houden, zijn er verwijzingen naar een andere vroege microscoop, gebouwd door de Janssens, die op een statief stond en waarschijnlijk meer op het moderne instrument zou hebben geleken.
De vroegst overlevende samengestelde microscoop kon objecten alleen vergroten van ongeveer drie keer tot ongeveer negen keer. Desondanks werkte het volgens dezelfde principes als een moderne microscoop en effende het de weg voor de ontwikkeling van instrumenten die veel grotere vergrotingen zouden bieden, waardoor een voorheen onbekende microscopische wereld zou worden geopend. Later, in de 17e eeuw, gebruikte een andere Nederlandse amateurwetenschapper, Anton van Leeuwenhoek, eigen microscopen om micro-organismen in waterdruppels te bestuderen; hoewel krachtiger dan de samengestelde microscopen van de Janssens, hadden Leeuwenhoeks slechts één enkele bolvormige lens. De Britse wetenschapper Robert Hooke, een tijdgenoot van Leeuwenhoek, heeft een aantal verbeteringen aangebracht in de samengestelde microscoop waarmee veel grotere vergrotingen konden worden bereikt. Zijn 1665-werk Micrographia documenteert zijn observaties van insecten, cellen en micro-organismen, en hielp de samengestelde microscoop te vestigen als een essentieel instrument voor wetenschappers.