Zou het mogelijk zijn om een kanon te bouwen dat satellieten lanceert?
Ja, dat zou het zeker zijn; het is gewoon nog niet gedaan. Het concept van het lanceren van een satelliet in de ruimte met behulp van een kanon werd al in 1678 bedacht door Isaac Newton, in zijn Principia Mathematica , waar hij het concept van een orbitaal kanon gebruikte als een gedachte-experiment om de principes van de zwaartekracht te illustreren. In 1865 schreef Jules Verne, de vader van science fiction, een verhaal, From the Earth to the Moon , waarin een groep gedurfde mannen een enorm kanon gebruikte om zichzelf op de maan af te vuren.
Pas in de Eerste Wereldoorlog werden zogenaamde 'superguns' gebouwd. De Duitsers bouwden een "Paris gun", een 28 meter lang kanon dat een granaat van 105 kilogram over 120 kilometer (75 mijl) kan afvuren. Het idee was om de stad Parijs te raken vanuit de veiligheid van de Duitse grens, en het project was succesvol. Hoewel de lading relatief minuscuul was en het pistool onnauwkeurig was, was het belangrijkste effect psychologisch. Dit was de eerste keer dat zo'n kolossaal pistool werd gebouwd.
De Duitsers bouwden ook superguns voor de Tweede Wereldoorlog, zoals het beruchte spoorwegkanon, Big Bertha, dat opnieuw werd gebruikt om Parijs te onderwerpen aan onderwerping. Grote kanonnen bleken echter relatief onpraktisch voor oorlogvoering, omdat ze een groot militair detachement eisten voor bescherming en ofwel stationair of langzaam bewegend waren, waardoor ze gemakkelijk konden worden gevonden en vernietigd via luchtaanvallen.
Vanaf de jaren 1950 tot zijn moord in 1990 werd het veld van superguns gedomineerd door een schurkenstatenfysicus die wapenhandelaar werd - Gerard Bull. In 1961 bouwde Bull een kanon van 36 m met de hulp van de Amerikaanse marine, en gebruikte het in de jaren 60 om meer dan 200 atmosferische sondes te lanceren tot een hoogte van 180 km (112 mijl). Dit stelde de haalbaarheid vast van het gebruik van kanonnen om ladingen in suborbitale trajecten te lanceren.
Veel later, in 1988, werd Bull door de Iraakse regering gecontracteerd om een "Project Babylon" -geweer te bouwen: een extreem langeafstandsgeschut. Hoewel Bull werd vermoord voordat het pistool kon worden voltooid, werd een "Baby Babylon" -kanon gebouwd met een loop van 45 m en een bereik van 750 km (466 mi). De complete Project Babylon-wapens zouden 156 m lang zijn en, als ze werkten, in staat zijn geweest om een lading van 200 kg op een raketondersteunde granaat in een baan te brengen tegen een kostprijs van slechts $ 600 US Dollars (USD) per kg. Maar de componenten van het onvolledige Babylon Gun werden vervolgens in beslag genomen of vernietigd door de Verenigde Naties tijdens de Perzische Golfoorlog van 1991.
Meer recent, in 2007, richtte een visionaire ruimtevaarttechnologie-afgestudeerde van MIT, Ben Joseph, een bedrijf op met de naam Ballistic Flight Group LLC, om het eerste kanon te bouwen dat in staat is een projectiel in een baan om de aarde te lanceren. Het doel is om een combinatie van ramjet en conventionele kanontechnologie te gebruiken om een laadvermogen van 2000 kg (4400 lb) in een baan om de aarde te brengen. Dit wordt ram-acceleratortechnologie genoemd. Als het zover is, kan dit orbitaalkanon de startkosten met een factor 10 verlagen, waardoor de huidige kosten van ongeveer $ 5.000 USD per kilogram nuttige lading worden verlaagd tot ongeveer $ 500 per kilogram. Omdat de krachten op de nuttige lading de 2000 zwaartekracht overschrijden, zou dit voor de mens geen haalbare manier zijn om de ruimte in te gaan, maar het zou zeer nuttig kunnen zijn voor het lanceren van voorraden voor ruimtestations. De kosten van het kanon worden geschat op $ 157 miljoen USD, vrij goedkoop volgens de normen van de huidige lanceringstechnologieën. Het lijkt vrij zeker dat een orbitaal kanon uiteindelijk zal worden gebouwd - het is meer een kwestie van "wanneer" dan "als".