Seria possível construir um canhão que lança satélites?
Sim, certamente seria; apenas não foi feito ainda. O conceito de lançar um satélite no espaço usando um canhão foi concebido em 1678 por Isaac Newton, em seu Principia Mathematica , onde ele usava o conceito de um canhão orbital como um experimento mental para ilustrar os princípios da gravidade. Em 1865, Jules Verne, o pai da ficção científica, escreveu uma história, Da Terra à Lua , na qual um grupo de homens ousados usava um imenso canhão para disparar contra a Lua.
Não foi até a Primeira Guerra Mundial que as chamadas "super armas" começaram a ser construídas. Os alemães construíram uma "arma de Paris", uma arma de 28 metros de comprimento capaz de disparar um projétil de 105 kg por 120 quilômetros (75 milhas). A idéia era atingir a cidade de Paris a partir da segurança da fronteira alemã, e o projeto foi bem-sucedido. Embora a carga útil fosse relativamente minúscula e a arma imprecisa, seu principal efeito era psicológico. Foi a primeira vez que uma arma tão colossal foi construída.
Os alemães também construíram super armas para a Segunda Guerra Mundial, como o infame canhão ferroviário Big Bertha, que foi novamente usado para prender Paris na submissão. No entanto, grandes armas se mostraram relativamente impraticáveis para a guerra, pois exigiam um grande destacamento militar para proteção e eram estacionárias ou de movimento lento, facilitando sua localização e destruição por ataques aéreos.
Desde a década de 1950 até seu assassinato em 1990, o campo de superguns foi dominado por um físico desonesto que se tornou traficante de armas - Gerard Bull. Em 1961, Bull construiu um canhão de 36 m com a ajuda da Marinha dos EUA e, durante os anos 60, usou-o para lançar mais de 200 sondas atmosféricas em altitudes de 180 km (112 milhas). Isso estabeleceu a viabilidade de usar canhões para lançar cargas úteis em trajetórias suborbitais.
Muito mais tarde, em 1988, Bull foi contratado pelo governo iraquiano para construir uma super-arma do “Projeto Babylon”: uma peça de artilharia de longo alcance. Embora Bull tenha sido assassinado antes que a arma pudesse ser concluída, uma arma "Baby Babylon" foi construída com um cano de 45 me um alcance de 750 km (466 milhas). As armas completas do Project Babylon deveriam ter 156 m de comprimento e, se funcionassem, seriam capazes de lançar uma carga útil de 200 kg em uma carcaça assistida por foguete em órbita a um custo de apenas US $ 600 dólares por kg. Mas os componentes do incompleto Babylon Gun foram confiscados ou destruídos pelas Nações Unidas durante a Guerra do Golfo Pérsico de 1991.
Mais recentemente, em 2007, um visionário graduado em engenharia aeroespacial do MIT, Ben Joseph, fundou uma empresa chamada Ballistic Flight Group LLC, para construir o primeiro canhão capaz de lançar um projétil em órbita. O objetivo é usar uma combinação de tecnologia de jato de ram e convencional para lançar uma carga útil de 2000 kg (4400 lb) em órbita. Isso é chamado de tecnologia de acelerador de RAM. Se isso acontecer, esse canhão orbital poderá reduzir em 10 os custos de lançamento, reduzindo o custo atual de cerca de US $ 5.000 por quilograma de carga útil para cerca de US $ 500 por quilograma. Como as forças na carga útil excedem 2.000 gravidades, isso não seria uma maneira viável para os seres humanos entrarem no espaço, mas poderia ser muito útil para o lançamento de suprimentos para estações espaciais. O custo do canhão é estimado em US $ 157 milhões, bastante barato pelos padrões das atuais tecnologias de lançamento. Parece bastante certo que um canhão orbital acabará sendo construído - é mais uma questão de "quando" do que "se".