Wat zijn enkele verschillende soorten telescopen?
Ten eerste worden typen telescopen geclassificeerd aan de hand van het type elektromagnetische (EM) straling waarmee ze worden waargenomen. De meeste soorten telescopen zijn optische telescopen, die het zichtbare deel van het EM-spectrum waarnemen, gevolgd door radiotelescopen, infraroodtelescopen, gammastralen en röntgentelescopen. Alleen zichtbaar licht en radiogolven zijn gemakkelijk waarneembaar vanaf het aardoppervlak - de meeste andere soorten elektromagnetische straling worden geblokkeerd door de atmosfeer van de aarde. Deze straling moet dus grotendeels worden waargenomen met ruimtetelescopen, zoals de onlangs gelanceerde Spitzer Space Telescope, die uitsluitend is gewijd aan infraroodlicht.
Hoewel de basistechnologie die nodig is om een telescoop te maken, gepolijste lenzen, al sinds de 11e eeuw wijdverbreid is, maakte het pas in 1608 dat verschillende Nederlandse lensmakers, de meest bekende Hans Lippershey, de eerste functionele telescopen maakten. Deze "Nederlandse perspectiefglazen" hebben objecten slechts met een factor drie vergroot. Galileo Galilei hoorde het basisconcept tijdens een reis in Venetië in mei 1609 en maakte de telescoop onafhankelijk opnieuw, uiteindelijk met een versie die objecten met een factor 32 kon vergroten. Deze vroege telescopen braken in de natuur, wat betekent dat ze uitsluitend lenzen gebruikten ( een convexe en een concave) om het beeld te vergroten en de schijnbare helderheid te vergroten.
Brekende telescopen waren de eerste grote soorten telescopen die honderden jaren populair bleven. Maar er was een limiet aan hoe krachtig ze konden zijn. Deze telescopen hadden steeds grotere lenzen nodig om krachtiger te worden, maar het maken van een lens van hoge kwaliteit wordt exponentieel moeilijker qua grootte, vanwege kleine onvolkomenheden in het glas en "lensverslapping" veroorzaakt door de zwaartekracht die op de lens werkt.
In 1688 creëerde Isaac Newton de eerste praktische reflecterende telescoop, bedoeld om het probleem van universele chromatische aberratie onder de brekende telescopen van die tijd op te lossen. De reflecterende telescoop introduceerde een ander exemplaar voor de soorten telescopen die beschikbaar zijn voor vroege wetenschappers. Reflecterende telescopen kunnen veel krachtiger worden gemaakt dan refractieve soorten telescopen, omdat het gemakkelijker is om grote, perfecte spiegels te maken dan lenzen. Sommige moderne telescopen, catadioptrische telescopen genoemd, gebruiken een combinatie van spiegels en lenzen om objecten op te lossen, maar reflecterende telescopen zijn nog steeds de meest voorkomende.