Wat is een spraaksynthesizer?
De spraaksynthesizer is een apparaat dat wordt gebruikt om tekstkarakters te vertalen in geluiden die het geluid van menselijke spraak benaderen. Afhankelijk van het niveau van verfijning van het individuele apparaat, kunnen de geproduceerde geluiden ietwat hoogdravend en kunstmatig klinken, of heel erg lijken op de stem van een echte persoon. Het concept van spraaksynthese bestaat al eeuwen, maar pas de laatste decennia is het proces beschikbaar voor het grote publiek.
Er zijn voorbeelden van pogingen om kunstmatig menselijke spraakpatronen te produceren die teruggaan tot de 11e eeuw. De eerste pogingen gebruikten vaak materialen om menselijke stembanden te repliceren en verschillende soorten stimulatie toe te passen om geluiden te produceren. Na verloop van tijd maakten ontwerpen het mogelijk om geluiden te produceren die de uitspraak van klinkers nabootsten. Tegen het einde van de 18e eeuw konden enkele ontwerpen ook geluiden produceren die sterk op medeklinkers leken.
De echte vooruitgang met de moderne spraaksynthesizer begon in de jaren 1930. Bell Laboratories produceerde een synthesizer die de vocoder werd genoemd. Gegevens werden ingevoerd met behulp van een toetsenbord, geanalyseerd door het systeem en de juiste geluiden uitgezonden om woorden te vormen. Hoewel de intonatie en verbuiging van de woorden enigszins primitief waren, produceerde het apparaat duidelijk begrijpelijke woorden. Een verfijnde versie van dit apparaat, de voder, werd tijdens de Wereldtentoonstelling van 1939 aan het publiek voorgesteld.
Tegen de jaren 1950 produceerde een spraaksynthesizer die zowel visuele afbeeldingen als ingevoerde tekst zou gebruiken, gedeeltelijk succesvolle resultaten. Tegelijkertijd begon de technologische vooruitgang de geluidskwaliteit te verfijnen. Tegen de tijd dat geautomatiseerde spraakcommunicatie in de jaren zeventig steeds gangbaarder werd, waren er verschillende spraaksynthesizers die in staat waren geluiden te produceren die heel dicht bij menselijke spraakpatronen lagen. In een korte tijd werden de apparaten gebruikt om producten te produceren zoals vooraf opgenomen berichten op antwoordapparaten en leesproducten voor personen met een visuele handicap.
De komst van de personal computer opende ook de deur naar verdere verfijningen voor de spraaksynthesizer. Door het apparaat op een thuiscomputersysteem op te nemen, kunnen personen met een leeshandicap of een beperkt gezichtsvermogen genieten van het gebruik van verschillende computerprogramma's. Tegenwoordig is de stemkwaliteit op de meeste modellen van de spraaksynthesizer ver verwijderd van de robotgeluiden die worden geproduceerd door apparaten die in de vroege 20e eeuw zijn gemaakt. Veel versies van vandaag zijn in staat stempatronen te produceren die bijna niet te onderscheiden zijn van menselijke spraak.