Hva er miljøøkonomi?
Miljøøkonomi er et relativt nytt felt innen økonomi som ser på miljøspørsmål i forhold til økonomisk utvikling og bærekraft. Miljøøkonomi ser mye på miljøpolitikk i land, og hvordan de påvirker de lokale og globale økonomiene, enten positive eller negative. Miljøøkonomi blir generelt sett på som en form for progressiv økonomi, og prøver å redegjøre for ulike former for markedssvikt for å bedre modellmarkeder i fremtiden og føre til mer utbredte gevinster blant mennesker.
En av hjørnesteinene i miljøøkonomi er å undersøke ulike årsaker til markedssvikt. Det antas at en markedssvikt har skjedd når ressurser ikke er fordelt på den mest effektive måten, vanligvis på grunn av ufullkommen kunnskap blant medlemmene i markedet. Problemet sies da ikke å være med det frie markedskonseptet, men med begrensningene i menneskelig forståelse av markedskreftene. Ideelt sett ser miljøøkonomi på et sunt marked som fungerer slik at alle ressursene blir fordelt på en slik måte at de gir størst fordel for samfunnet; når dette ikke forekommer, kan markedet sies å ha mislyktes.
En viktig årsak til markedsfeil som miljøøkonomisk sett er misbruk av felleseiendom. Dette ble kanskje best utdypet i 1968 av Garrett Hardin som tragedien på Commons. Enkelt sagt er tragedien at selv når det er i alles beste interesse å bruke en ressurs rimelig, og sikre at den forblir rundt for å levere avkastning til alle, kan en liten håndfull enkeltpersoner ødelegge ressursen ved å handle av grådighet. Etter hvert som den teknologiske utviklingen har økt, har en rekke endelige allmenninger vist seg som en gang ble sett på som uendelige, og miljøøkonomi ser derfor på dem som potensielle kilder til tragedie. Luft er for eksempel en felleseie, som deles av alle mennesker i alle nasjoner. Én nasjon kan imidlertid avgi store mengder forurensning og dermed skade felleseie for alle nasjoner, også de som ikke høste noen økonomisk fordel av den enestående nasjonens destruktive oppførsel.
En annen årsak til markedssvikt fra et miljøøkonomisk perspektiv er en svikt for markedene å ta hensyn til eksternaliserte kostnader ved fastsettelse av markedsverdi. Luftforurensningen omtalt ovenfor, for eksempel, kan bli avgitt uten å legge til noen kostnader for produktet det skaper, og dermed gjøre forurensningen funksjonelt utelatt fra markedets prisfastsettelse av et produkt. Derfor kan et produkt produsert uten forurensning og et produkt produsert med forurensning finne den samme markedsprisen. Selv om det kan koste mer internt, i form av penger, å produsere produktet uten forurensning, kan de faktiske kostnadene imidlertid være mye større for det forurensende produktet. De langsiktige kostnadene når det gjelder helse, opprydding og miljøestetikk fra forurensningen kan gjøre de virkelige kostnadene mye, mye større, men foreløpig har ikke markedet noen måte å uttrykke den større prisen på.
Et av de store oppdragene med miljøøkonomi er å internalisere eksterne kostnader bedre, slik at markedet kan reagere riktig. Teorien er at et sane marked, som internaliserer alle kostnader, konsekvent vil handle i samsvar med samfunnets større fordeler. Et mislykket marked vil imidlertid ofte handle direkte mot samfunnets behov, og miljøøkonomi prøver å synliggjøre disse feilene slik at nasjoner kan implementere regulering for å styre markedet bedre. Ting som karbonkapsling og handel med karbonkreditt er et eksempel på hvordan en eksternalisert kostnad, i dette tilfellet forurensning, blir kunstig internalisert, slik at markedsprisen endres tilsvarende.