Vad är miljöekonomi?
Miljöekonomi är ett relativt nytt område inom ekonomi som tittar på miljöfrågor i relation till ekonomisk utveckling och hållbarhet. Miljöekonomi tittar mycket på miljöpolitiken i länder och hur de påverkar de lokala och globala ekonomierna, antingen positivt eller negativt. Miljöekonomi betraktas generellt som en form av progressiv ekonomi som försöker redogöra för olika former av marknadsmisslyckanden för att bättre modellera marknader i framtiden och leda till mer utbredda vinster bland människor.
En av hörnstenarna i miljöekonomin är att undersöka olika orsaker till marknadssvikt. Ett marknadssvikt sägs ha inträffat när resurser inte fördelas på det mest effektiva sättet, vanligtvis på grund av bristande kunskap bland marknadens medlemmar. Problemet sägs alltså inte vara med det fria marknadskonceptet, utan med begränsningarna av mänsklig förståelse av marknadskrafterna. Helst anser miljöekonomi att en sund marknad fungerar så att alla resurser fördelas på ett sådant sätt att de ger samhället största fördel. när detta inte inträffar kan marknaden sägas ha misslyckats.
En av de viktigaste orsakerna till marknadssvikt som miljöekonomin ser är missbruk av gemensam egendom. Detta kanske bäst utarbetades 1968 av Garrett Hardin som tragedin på Commons. Enkelt uttryckt är tragedin att även om det är i allas bästa intresse att använda en resurs rimligt och säkerställa att den återstår för att leverera avkastning till alla, kan en liten handfull individer förstöra resursen genom att agera av girighet. När den tekniska utvecklingen har ökat har ett antal ändliga allmänheter blivit uppenbara som en gång betraktades som oändliga, och miljöekonomi ser därför på dem som potentiella källor till tragedi. Luft är till exempel en gemensam egenskap som delas av alla människor i alla nationer. En nation kan emellertid släppa ut stora mängder föroreningar och därigenom skada den gemensamma egendomen för alla nationer, även de som inte skörde någon ekonomisk nytta av det enstaka nationens destruktiva beteende.
En annan orsak till marknadssvikt ur miljöekonomiskt perspektiv är att marknaderna inte tar hänsyn till externa kostnader vid fastställande av marknadsvärde. Luftföroreningen som diskuteras ovan kan till exempel släppas ut utan att lägga till några kostnader för den produkt den skapar, varigenom föroreningen funktionellt lämnas från marknadens prisbestämning av en produkt. Därför kan en produkt som produceras utan förorening och en produkt som produceras med förorening hitta samma marknadspris. Även om det kan kosta mer internt, i form av pengar, att producera produkten utan förorening, kan de faktiska kostnaderna dock bli mycket större för den förorenande produkten. De långsiktiga kostnaderna när det gäller hälsa, sanering och miljöestetik från föroreningarna kan göra de verkliga kostnaderna mycket, mycket större, men för närvarande har marknaden inget sätt att uttrycka det större priset.
Ett av de stora uppdragen inom miljöekonomi är att bättre internalisera externa kostnader så att marknaden kan reagera på lämpligt sätt. Teorin är att en sund marknad, som internaliserar alla kostnader, konsekvent kommer att agera i enlighet med samhällets större fördel. En misslyckad marknad kommer emellertid ofta att agera direkt mot samhällets behov, och miljöekonomi försöker belysa dessa misslyckanden så att nationer kan genomföra reglering för att bättre styra marknaden. Saker som koldioxidutsläpp och handel med koldioxidkrediter är ett exempel på hur en extern kostnad, i detta fall föroreningar, artificiellt internaliseras, så att marknadspriset ändras därefter.