Hvad er miljøøkonomi?
Miljøøkonomi er et relativt nyt felt inden for økonomi, der ser på miljøspørgsmål i relation til økonomisk udvikling og bæredygtighed. Miljøøkonomi ser meget på miljøpolitikker i lande, og hvordan de påvirker de lokale og globale økonomier, enten positive eller negative. Miljøøkonomi betragtes generelt som en form for progressiv økonomi, idet man prøver at redegøre for forskellige former for markedssvigt for bedre modeller i fremtiden og føre til mere udbredte gevinster blandt mennesker.
En af hjørnestenene i miljøøkonomi er at undersøge forskellige årsager til markedssvigt. Det siges, at en markedssvigt har fundet sted, når ressourcerne ikke fordeles på den mest effektive måde, normalt på grund af ufuldkommen viden blandt markedets medlemmer. Problemet siges derfor ikke at være med selve det frie markedskoncept, men med begrænsningerne i menneskelig forståelse af markedskræfter. Ideelt set betragter miljøøkonomi et sundt marked som fungerende, så alle ressourcer fordeles på en sådan måde, at de giver størst mulig fordel for samfundet; når dette ikke forekommer, kan det siges, at markedet er mislykket.
En vigtig årsag til markedssvigt, som miljøøkonomien ser, er misbrug af fælles ejendom. Dette blev måske bedst udarbejdet i 1968 af Garrett Hardin som tragedien på Commons. Kort sagt er tragedien, at selv når det er i alles bedste interesse at bruge en ressource med rimelighed og sikre, at den forbliver omkring for at levere udbytter til alle, kan en lille håndfuld enkeltpersoner ødelægge ressourcen ved at handle ud af grådighed. Efterhånden som den teknologiske udvikling er steget, er et antal begrænsede almindeligheder blevet synlige, som engang blev betragtet som uendelige, og miljøøkonomi ser derfor på dem som potentielle kilder til tragedie. Luft er for eksempel en fælles ejendom, der deles af alle mennesker i alle nationer. Én nation kan imidlertid udsende store mængder forurening og derved skade den fælles ejendom for alle nationer, også dem, der ikke høste nogen økonomisk fordel af den eneste nationes destruktive opførsel.
En anden årsag til markedssvigt fra et miljøøkonomisk perspektiv er en manglende evne til at tage hensyn til eksternaliserede omkostninger ved fastlæggelse af en markedsværdi. Luftforurening, der er omtalt ovenfor, kan for eksempel udsendes uden at tilføje nogen omkostninger til det produkt, det skaber, og derved gøre forureningen funktionelt udeladt fra markedets prisfastsættelse af et produkt. Derfor kan et produkt, der er produceret uden forurening, og et produkt, der er produceret med forurening, finde den samme markedspris. Selvom det muligvis koster mere internt, i form af penge, at fremstille produktet uden forurening, kan de faktiske omkostninger dog være meget større for det forurenende produkt. De langsigtede omkostninger med hensyn til sundhed, oprydning og miljømæssig æstetik fra forureningen kan gøre de reelle omkostninger meget, meget større, men i øjeblikket har markedet ikke nogen måde at udtrykke den større pris.
Et af de store opgaver inden for miljøøkonomi er at internalisere eksterne omkostninger bedre, så markedet kan reagere korrekt. Teorien er, at et fornuftigt marked, der internaliserer alle omkostninger, konsekvent vil handle i overensstemmelse med samfundets større gavn. Et mislykket marked vil imidlertid ofte handle direkte imod samfundets behov, og miljøøkonomi forsøger at fremhæve disse fejl, så nationerne kan implementere regulering for bedre at styre markedet. Ting som kulstofdækning og handel med kulstofkreditter er et eksempel på, hvordan en eksternaliseret omkostning, i dette tilfælde forurening, kunstigt internaliseres, så markedsprisen ændres i overensstemmelse hermed.