Hva er bærekraftig økonomisk utvikling?
"Bærekraftig økonomisk utvikling" refererer til balansen mellom økonomisk vekst og sosiale og miljømessige behov. For at økonomisk vekst skal anses som bærekraftig, må den ikke gå på akkord med ressurser eller miljøfaktorer for fremtiden. Bærekraftig økonomisk vekst har blitt et tema for betydelig diskusjon i det 21. århundre, men mange økonomiske og miljømessige eksperter mener det er en lang vei å bli trukket før økonomisk vekst slutter å gå på akkord med samfunns- og miljøhelse.
Det kan være lett å tenke at samfunnet, økonomien og miljøet eksisterer i deres egne vakuum av funksjon og behov, men talsmenn for bærekraftig økonomisk utvikling insisterer på at disse tre søylene i menneskelig eksistens er avhengige av hverandre. En fabrikk som tømmer giftig avfall i luften og vannet kan utgjøre en risiko for global helse og skade uopprettelig miljøskade. Tilsvarende, hvis miljølagrene i en ressurs forsvinner helt, kan industrien desimeres for mangel på brukbare forsyninger, og dermed frata allmennheten nødvendige varer. Prinsippene for bærekraftig økonomisk utvikling fokuserer på å skape en balanse mellom behovene til disse tre bekymringene; bare når økonomisk vekst kan oppnås uten unødig skade på samfunnet eller miljøet, kan den virkelig anses som bærekraftig på lang sikt.
En av de største problemene som står foran fremme av bærekraftig økonomisk utvikling er en kobling mellom målene til miljøvernere og målene til mange økonomiske grupper, for eksempel bedrifter. Generelt er målet med en virksomhet å tjene mest mulig fortjeneste, sikre dens økonomiske fremtid og beholde sine aksjonærer. Dessverre er mange alternative teknologier for energi, alternativ jordbruk og bærekraftig ressursforvaltning enten ikke testet eller ikke kostnadseffektive for bedrifter. Selv om argumentene til fordel for bærekraftig økonomisk utvikling peker på at uten luft å puste, vann å drikke og ressurser til å bruke, vil industrien ikke ha kunder, virker dette argumentet i seg selv utilstrekkelig til å anspore endringer. Noen økonomer antyder at driv mot bærekraftig vekst bare vil skje når grønn teknologi blir billigere enn tradisjonelle metoder, og når forbrukere driver markedet mot bærekraft gjennom sosial endring.
Et annet stort spørsmål som forhindrer spredning av bærekraftig økonomisk utvikling er mangelen på miljøreguleringer i utviklingsland. Mange utviklingsland har desperat behov for økonomisk stimulans, og er derfor villige til å tillate store ofre når det gjelder lønns-, arbeidslivs- og miljølovgivning for å få inn ny industri. Hvis et selskap med base i den vestlige verden kan ha varer tjent for betydelig mindre penger, med mindre forskrifter og praktisk talt ingen sjanse for å bryte miljøstandardene, er det lite insentiv for å produsere i et utviklet land.
Fortsatt hevder talsmenn for bærekraftig utvikling at de som ikke tilpasser seg bærekraftig praksis, vil ødelegge sine egne markeder, akkurat som et oppdrettsanlegg som høstet all fisken sin for salg ikke ville ha noe det neste året, og i det vesentlige ødelegge overlevelsen på lang sikt. Effektene forårsaket av ikke-bærekraftig vekst forekommer dessverre ikke i et vakuum, noe som betyr at økosystemer, arter og til og med menneskers samfunn som helhet kan bli skadet og truet av uholdbar praksis.