Hva er en prislås?
En prislås er en avtale der en leverandør samtykker i å fryse prisen på en eiendel eller en tjeneste for en bestemt periode. Begrepet brukes ofte i energisektoren, da noen firmaer prøver å lokke nye kunder ved å tilby garantier for at energikostnadene ikke vil øke selv om kostnadene for disse eiendelene på det åpne markedet tilfeldigvis stiger. Bortsett fra energiselskaper tilbyr tjenesteleverandører som kabelselskaper og telefonnettverk noen ganger prislåser. Som med enhver langsiktig finansiell avtale, kan en prislås kanskje ikke alltid være i beste interesse for enten leverandøren eller kjøperen.
Naturressurser som olje, gass og kull selges på børser rundt om i verden; prisen på disse eiendelene er i stor grad drevet av tilbud og etterspørsel. Folk har en tendens til å bruke mer energi på å varme opp eller avkjøle hjemmene sine i uvanlig kalde vintre eller unormalt varme somre. Følgelig stiger energiprisene ofte om sommeren og vinteren, men faller om våren og høsten. I perioder med lavkonjunktur har prisene på råvarer inkludert energi en tendens til å stige siden investorer strømmer for å kjøpe disse materielle eiendelene i stedet for mer spekulative instrumenter som aksjer eller credit default swaps (CDS). Truckselskaper, flyselskaper, huseiere og skoledistrikter er blant dem som må justere budsjetter for å gjøre rede for svingende energipriser.
Mange firmaer tilbyr prislåskontrakter med vilkår som varierer fra noen måneder til flere år. Energikjøpere som utnytter disse ordningene, kan lettere budsjettere på lang sikt siden energikostnadene blir faste i stedet for variabel gjeld. På den andre siden av ligningen kan energiselskaper også lage mer nøyaktige budsjettprognoser når store antall kunder har blitt enige om en prislås siden disse firmaene ikke trenger å stri med reduserte inntekter i tider av året når råvareprisene pleier å synke. Kjøpere kan tape penger på lang sikt hvis energiprisene faktisk faller mens leverandørene kan få problemer hvis prisene stiger mer enn forventet.
Energiselskaper ville bli insolvente hvis ikke tiltak ble tatt for å beskytte disse enhetene mot nedsiden av en prislås, fordi hvis prisene øker, ville firmaets egne kostnader øke mens inntekten forble den samme. Derfor kjøper mange firma futuresavtaler fra energimeglere. I en futures-kontrakt samtykker en megler eller energiprodusent å selge en mengde energi til en annen part for en bestemt pris på en bestemt dato i fremtiden. Meglere prøver å forutsi fremtidige prisbevegelser før de utsteder disse kontraktene. Generelt er meglere enige om å låse inn den nåværende markedsprisen hvis megleren tror at energiprisene sannsynligvis vil falle før futureskontrakten kommer til å bli utført.