Hvad er en prislås?
En prislås er en aftale, hvor en leverandør accepterer at indefryse prisen på et aktiv eller en tjeneste i en bestemt periode. Udtrykket er oftest brugt i energisektoren, da nogle virksomheder forsøger at lokke nye kunder ved at tilbyde garantier for, at energiomkostningerne ikke vil stige, selvom omkostningerne til disse aktiver på det åbne marked tilfældigvis stiger. Bortset fra energifirmaer tilbyder tjenesteudbydere som kabelselskaber og telefonnetværelser undertiden prislåse. Som med enhver langvarig finansiel aftale kan en prislås eller ikke altid være i den bedste interesse for enten leverandøren eller køberen.
Naturressourcer som olie, gas og kul sælges på børser verden over; prisen på disse aktiver er stort set drevet af udbud og efterspørgsel. Folk har en tendens til at bruge mere energi til at varme eller køle deres hjem i usædvanligt kolde vintre eller unormalt varme somre. Derfor stiger energipriser ofte om sommeren og vinteren, men falder om foråret og efteråret. I perioder med lavkonjunktur har priserne på råvarer inklusive energi en tendens til at stige, da investorer strømmer for at købe disse materielle aktiver snarere end mere spekulative instrumenter såsom aktier eller credit default swaps (CDS). Truckselskaber, flyselskaber, husejere og skoledistrikter er blandt dem, der skal justere budgetter for at tage højde for svingende energipriser.
Mange virksomheder tilbyder prislåskontrakter med betingelser, der spænder fra et par måneder til flere år. Energikøbere, der drager fordel af disse arrangementer, er lettere i stand til at budgettere på lang sigt, da energiomkostningerne bliver faste snarere end de variable forpligtelser. På den anden side af ligningen kan energifirmaer også oprette mere præcise budgetprognoser, når et stort antal kunder er enige om en prislås, da disse virksomheder ikke er nødt til at kæmpe med reducerede indtægter i tider af året, hvor råvarepriserne har en tendens til at falde. Købere kan tabe penge på lang sigt, hvis energipriserne faktisk falder, mens leverandører kan have problemer, hvis priserne stiger mere end forventet.
Energifirmaer ville blive insolvente, hvis der ikke blev taget skridt til at beskytte disse enheder mod nedsiden af et prislås, fordi hvis priserne stiger, ville virksomhedens egne omkostninger stige, mens dens indkomst forblev den samme. Derfor køber mange virksomheder futurekontrakter fra energimæglere. I en futuresaftale accepterer en mægler eller energiproducent at sælge en mængde energi til en anden part til en bestemt pris på en bestemt dato i fremtiden. Mæglere forsøger at forudsige fremtidige prisbevægelser, før de udsteder disse kontrakter. Generelt er mæglere enige om at låse den aktuelle markedspris ind, hvis mægleren mener, at energipriserne sandsynligvis vil falde, inden futureskontrakten kommer til udførelse.