Vad är en prislås?
En prislås är ett avtal där en leverantör samtycker till att frysa priset på en tillgång eller tjänst under en viss tidsperiod. Termen används oftast inom energisektorn eftersom vissa företag försöker locka nya kunder genom att erbjuda garantier för att energikostnaderna inte kommer att öka även om kostnaden för dessa tillgångar på den öppna marknaden råkar stiga. Förutom energiföretag erbjuder tjänsteleverantörer som kabelbolag och telefonnät ibland prislås. Precis som med något långsiktigt finansiellt avtal kan en prislås vara eller inte alltid i bästa intresse för varken leverantören eller köparen.
Naturresurser som olja, gas och kol säljs på börser världen över; priset på dessa tillgångar drivs till stor del av utbud och efterfrågan. Människor brukar använda mer energi för att värma eller kyla sina hem under ovanligt kalla vintrar eller onormalt varma somrar. Följaktligen stiger energipriserna ofta på sommaren och vintern men sjunker under våren och hösten. Under lågkonjunkturer tenderar priserna på råvaror inklusive energi att stiga eftersom investerare flockar för att köpa dessa materiella tillgångar snarare än mer spekulativa instrument som aktier eller credit default swaps (CDS). Lastbilsföretag, flygbolag, husägare och skoldistrikt är bland dem som måste justera budgetar för att redovisa fluktuerande energipriser.
Många företag erbjuder prislåskontrakt med villkor som sträcker sig från några månader till flera år. Energiköpare som utnyttjar dessa arrangemang kan lättare budgetera på lång sikt eftersom energikostnaderna blir fast snarare än rörliga skulder. På den andra sidan av ekvationen kan energiföretag också skapa mer exakta budgetprognoser när ett stort antal kunder har kommit överens om en prislås eftersom dessa företag inte behöver kämpa med minskade intäkter under tider på året när råvarupriserna tenderar att sjunka. Köpare kan förlora pengar på lång sikt om energipriserna faktiskt faller medan leverantörer kan ha problem om priserna stiger mer än väntat.
Energiföretag skulle bli insolventa om man inte vidtagit åtgärder för att skydda dessa enheter från nackdelen av en prislås, eftersom om priserna skulle stiga skulle företagets egna kostnader öka medan dess inkomster förblev desamma. Därför köper många företag terminskontrakt från energimäklare. I ett terminskontrakt godkänner en mäklare eller energiproducent att sälja en mängd energi till en annan part för ett visst pris på ett visst datum i framtiden. Mäklare försöker förutsäga framtida prisrörelser innan de utfärdar dessa kontrakt. Generellt håller mäklare överens om att låsa in det aktuella marknadspriset om mäklaren tror att energipriserna troligen kommer att falla innan futuresavtalet kommer att realiseras.